义胜节度使董昌政令苛刻暴虐,在正常的赋税之外,又增加了好几倍的赋税,以此来向朝廷进贡以及内外馈送,每十天就向京城发送一大批贡品,有黄金一万两,白银五千铤。浙江的绸绢一万五千匹,其他物品也大致相当,派遣士兵五百人运送,有时遇到暴雨大雪或者台风洪水耽误了行程,这些士兵都要被处死。他向朝廷进贡的物品在当时是天下第一,因此朝廷认为董昌忠于国家,赏赐诏令接连不断,官职升到司徒、同平章事,爵位是陇西郡王。
董昌在越州为自己建造了一座祠堂,它的规模体制完全和越州的大禹庙一样,他命令求神祈福的老百姓不能到大禹庙去,都要去他的祠堂。董昌要求做越王,朝廷没有准许,他不高兴地说:"朝廷想要辜负我,我多年来向朝廷进贡物品不计其数,而朝廷却舍不得给我一个越王的爵位。"
有谄媚奉承的人对他说:"大王与其做越王,何不迳称越帝呢?"
于是民间传说世道要变了,大家争着挤满董昌的节度使府门喧哗叫闹,请求董昌称皇帝。董昌非常高兴,派人出去答谢说:"时机还没有到来,时机到来了我自然会称帝的。"
他的下属官吏吴瑶、都虞候李畅之等人都劝他即帝位,于是官民献上歌谣、谶语以及吉祥的征兆不胜枚举。开始时赏赐给他们几百缗钱,后来进献的人越来越多了,赏赐的钱渐渐减少到五百文、三百文,董昌说:"有谶语讲`兔子上金床',这就是指我,我出生时是卯年,属兔,明年刚好又是卯年,明年二月的卯日卯时,就是我即位称帝的时候。"
董昌将要称帝,召集手下将领、僚佐商议,节度副使黄碣说:"现在唐室虽然衰败,但是天道人心还没有厌弃它,春秋时的齐恒公、晋文公都是靠着辅佐拥戴周天子而成就了称霸一方的大业。您受封陇西郡王,是从田间乡里逐渐兴起的,受到了朝廷优厚的恩赐,官位到了节度使和宰相,富有显贵已达极点,为什么突然要做出这种毁灭全族的打算呢?我黄碣宁愿死也要做大唐的忠臣,不愿为了活命而成为朝廷叛逆。"
董昌大怒,认为黄碣是在蛊惑人心,立即将他斩首,并把它的头颅扔到厕所里,痛骂说:"你这个奴才贼子辜负了我,好端端的圣明时代的三公高位不能等着坐,却先要找死。"
然后杀了他的全家八十个人,把他们埋葬在同一个墓穴里。董昌又问会稽令吴镣,吴镣回答说:"大王您不做真正的诸侯来传给子孙后代,却要做假皇帝来自取灭亡吗?"
董昌也把他的全族杀掉了,董昌又对山阴令张逊说:"你有很好的政绩,我清楚地知道,等我做了皇帝,任命你主管御史台的事务。"
张逊说:"大王您从石境镇兴起,在浙东建立节度使的功业,荣华富贵将近二十年了,何苦效法李琦、刘辟那样背叛朝廷,最后遭受杀身之祸呢?浙东地方偏僻,处在海边,管辖范围虽然有台、明、温、处、婺、衢六个州,但您如果称帝的话,他们一定不会听从,您只能守着越州这一个空城,遭受天下人耻笑罢了。"
董昌又将张逊杀掉,对大家说:"没有了这三个人,就不会有人再违抗我了。"
二月初三,董昌穿着皇帝的服装登上越州内城即位称帝,他把进献的吉祥物品全部陈列在庭院中让大家观看。先前在懿宗咸通末年,吴、越之间流传谣言,说山中有一只大鸟,四只眼睛三条腿,叫喊`罗平天册',看到这只大鸟的人就会有灾祸,于是老百姓大都画像祭祀它。等到董昌背叛朝廷自称皇帝,他就说`这鸟就是我的凤凰'。于是自称为大越罗平国,改年号为顺天,给城楼题字为天册之楼,命令部下称自己为`圣人'。
董昌任命前杭州刺史李邈、前婺州刺史蒋環、两浙盐铁副使杜郢、前屯田郎中李瑜为宰相,又任命吴瑶等人都做翰林学士,李畅之等人都做大将军。董昌写信给钱镠,告诉他已经暂且即位做罗平国的皇帝,任命钱镠为两浙都指挥使,钱镠写信给董昌说:"您与其关起门来称帝,使得家族和百姓一同遭受灾祸,还不如打开大门堂堂正正做节度使,取得终身富贵啊!如今悔改还来得及。"
董昌不听,钱镠于是率领军队三万人赴越州城下,到了越州城西门迎恩门与董昌见面,再次劝告董昌说:"您位居节度使和宰相,为什么要舍弃安宁而自取危难呢?我钱镠率军到这里来,就是等着您改过,即使您不顾惜自己的名誉和地位,但是乡里的土人和百姓有什么罪过,要跟着您一起遭受灭族的灾祸?"
董昌害怕了,送上二百万钱犒劳钱镠的军队,抓住首先为他谋划称帝的吴瑶,以及几个男女巫师送交给钱镠,并且向皇帝请罪等待处治,钱镠于是领军返回,就把这件事报告了朝廷。朝廷因为董昌过去勤于进贡钱财、输送货物,这次称帝背叛朝廷,是得了疯病,皇帝下诏赦免他的罪过,放他回到故里。钱镠上表说董昌称帝有叛逆大罪,不可以赦免,请求率领本道的军队去讨伐董昌,杨行密派遣使者到钱镠那里,说董昌已经认罪改过了,应该赦免他,又派遣使者到董昌那里,要他赶快向朝廷进贡财物,然而无济于事,皇帝下诏罢免董昌的官爵,任命钱镠为浙东招讨使,委派钱镠去讨伐董昌。
董昌向杨行密求救,杨行密派遣泗州防御使台濛攻打苏州来救援他,并且向朝廷上表说:"董昌已经悔过自新,愿意恪尽职责献上贡品,请恢复他的官爵。"
杨行密又写信给钱镠说:"董昌发疯病自立为帝,你率领军队去劝阻时他已经害怕了,他又抓了鼓动他称帝的人送到你处,不应该再去讨伐他了。"
皇帝于是同意了杨行密的请求,赦免董昌恢复他的官职,钱镠不听从皇帝的决定,杨行密就派遣宁国节度使田珺、润州团练使安仁义,攻打在杭州驻守的钱镠军队以救援董昌,董昌派遣湖州将领徐淑会合淮南将领魏约共同包围嘉兴,钱镠命令武勇都指挥使顾全武去救援嘉兴,然后已经攻破了乌墩、光福两个寨子,淮南将军柯厚也攻破了苏州的水上栅栏。
安仁义领军乘船到达湖州,想要渡江去接应董昌,钱镠派遣武勇都指挥使顾全武、都知兵马使许再思守卫西陵,安仁义无法渡江,,董昌就派遣部将汤白防守石城山,袁邠防守余姚。顾全武、许再思在石城山打败了汤白,又来攻打余姚,明州刺史黄晟派遣军队去帮助他,董昌派遣他的部将徐章救援余姚,顾全武于是攻击并活捉了徐章,袁邠献出余姚向钱镠投降。顾全武、许再思率领军队前进到达越州城下,董昌出战失败,就绕越州城固守,顾全武等包围了他,董昌这才害怕了,于是废除帝号,重新称节度使。
淮南军与镇海军在皇天荡展开激战,结果镇海军失利,杨行密于是率军围困苏州。苏州常熟镇使陆郢献出州城响应杨行密,俘获了刺史成及。杨行密查看成及家里收藏的东西,只有图书、药物,认为他很有德行,就把他放回去,任命他为行军司马。成及拜谢杨行密并且流着泪说:"我成及全家一百口在钱镠那里,我丢失了苏州而不能以身殉职,怎么敢再谋求富贵呢?愿用我一个人的生命来换取全家百口的生命!"
于是拿起佩刀就要自杀,杨行密急忙抓住他的手阻止他,让他住在节度使的府舍中,这个屋子里也有兵器,杨行密常常穿着单衣到他那里,与他一起喝酒吃饭,毫无疑虑。
钱镠听说苏州失陷,急忙召来顾全武,派人到西陵去防备杨行密,顾全武说:"越州是董昌这伙贼寇的大本营,为什么马上即将攻克,反而要放弃呢?请求先攻取越州,然后再收复苏州。"
钱镠听从了他的意见,夜晚,顾全武猛攻越州,第二天早晨,攻下它的外城,董昌仍然占领内城进行抵抗,钱镠派遣董昌原先的部将骆团欺骗董昌说:"接到朝廷的诏令,命令您辞官退隐到临安去。"
董昌于是送上牌印,迁出内城住到清道坊。顾全武派遣武勇都监使吴璋用船把董昌送往杭州,到了小江南面就把他杀了,同时杀了他的族人三百多,宰相李邈、蒋環以下官员一百多。董昌被围困在越州城中时,贪婪吝啬一天比一天厉害,按照人口数目来计算,征收老百姓的钱财,减少士兵的粮食,等到越州被攻下后,府中储存金银财物的库房达到五百间,粮仓内有粮食三百万斛。
钱镠于是把董昌的头颅送到京城长安,散发金银布帛以奖赏将士,打开粮仓来救济贫困的百姓。钱镠命令两浙的官吏百姓向朝廷上表,请求朝廷让钱镠兼管浙东,朝廷没有办法,派王搏任吏部尚书、同平章事,任命钱镠为镇海、威胜两军节度使,把威胜军改名为镇东军。钱镠到了越州,接受镇东节度使的仪仗。
淮南将领安仁义攻打婺州,钱镠派遣行军司马杜稜救援婺州,安仁义调动军队去攻打睦州,结果没有攻下便回来了。钱镠派遣顾全武等率军三千人从海路去救援嘉兴,到了嘉兴城下攻击淮南军队,把淮南军队打得大败。两浙的将领顾全武等攻破淮南军十八个营寨,俘虏淮南将领、士兵等三千人。淮南将领田珺驻扎在驿亭埭,两浙军队乘胜驱逐田珺,田珺从湖州逃回,两浙军队追击并打败了他们,田珺部下死亡的有一千多人。
钱镠从越州回到杭州,派遣顾全武攻打苏州,先攻下松江,后攻下无锡,又占领常熟、华亭。湖州刺史李彦徽想要献出湖州投降杨行密,他的部下不服从,李彦徽于是逃奔广陵,都指挥使沈攸献出湖州归附钱镠。淮南将领周本救援苏州,两浙将领顾全武打败了他,淮南将领秦裴带领三千士兵,攻克了昆山县并驻扎下来。
顾全武攻打苏州,苏州城里以及前来救援军队的粮食都吃光了。淮南杨行密所任命的苏州刺史台濛弃城逃跑,援军也逃走了,顾全武于是攻克了苏州,又追击周本,在望亭打败了他,只有秦裴守住昆山攻不下来。顾全武率领一万多人去进攻他们,秦裴多次出战,让病弱的士兵穿上铠甲拿着长矛,强壮的士兵张满弓弩,顾全武的军队常常因此而退却,于是顾全武送檄文给秦裴劝降。
顾全武曾经出家当过和尚,秦裴密封好信函表示要向他投降,顾全武大喜,召集各位将领打开信函,里面却是一卷佛经,顾全武很羞恼地说:"秦裴不怕死,还有空闲来戏弄我。"
于是增派军队进攻昆山城,并引河水灌城。城墙塌了,粮食完了,秦裴这才投降。钱镠准备了一千人的食物来等待他们,等到秦裴出城投降的时候,城中剩下不到一百人的士兵,钱镠气愤地说:"你的军队衰弱到如此地步,为什么还敢长久地抵抗?"
秦裴回答说:"我秦裴出于义气不辜负杨行密,现在是因为力量衰竭才向你们投降,并不是从内心里要投降你们。"
钱镠很赞赏他说的话,顾全武也劝钱镠宽恕秦裴,钱镠听从了顾全武的意见,当时人们都称赞顾全武是个有德行的人。