黄巢正在进攻亳州，尚未攻下来，尚让带着王仙芝的余众前来归附于他，推举黄巢为首领，号冲天大将军，改年号为王霸。自从黄巢攻下沂州和濮州，在这之后多次被官兵打败，于是就给天平节度使张裼一封信，请他转奏朝廷表示愿意投降。朝廷于是任命黄巢为右卫将军，命令他就在郓州解散军队再去朝廷任职，黄巢终究没有去。

当时招讨使曾元裕就屯驻在荆州和襄阳一带，黄巢从滑州侵扰宋州和汴州，朝廷于是任命招讨副使张自勉为东南面行营招讨使前去拦截。黄巢又去攻打卫南县，继而转攻叶县和阳翟县，朝廷连忙派遣河阳镇军队一千人发往东都，去和宣武、昭义的二千军队共同保卫东都的宫殿楼阙。任命左神武大将军刘景仁为东都应援防遏使，指挥三镇的援军，还让他在东都再招募二千人的兵员，又诏令曾元裕带领的军队直接返回东都。调拔义成军派出军队三千人分别驻守镮辕、伊阙、河阴、虎牢四个关隘要地。

黄巢带领部队渡过长江，攻下了虔、吉、饶、信四州，继而侵扰宣州，宣歙观察使王凝进行抵抗，终于在南陵打败了黄巢。

王凝是王正雅族孙，宰相郑肃之甥，少孤，依舅氏，年十五两经擢第，尚著《京城六岗铭》，为文士所称，再登进士甲科。王凝性坚，贡闱取事，拔其寒俊，而权豪请托不行，为其所怒，出为商州刺史；次年，检校右散骑常侍、潭州刺史、湖南团练观察使，入为兵部侍郎，领盐铁转运使；又以不奉权幸，改秘书监，出为河南尹，检校吏部尚书、宣州刺史、宣歙观察使。

史料记载：逾岁，黄巢自岭表北归，大掠淮南，围攻和州，王凝令牙将樊俦率师据采石以援之，俦犯令，王凝即斩之以绚，命别将乌颖代樊俦赴援，竟解历阳之围，贼怒，引众攻宣城，吏民请避，王凝曰：“人皆有族，予岂独全？誓与此城同存亡也。”

黄巢没能攻下宣州，就带领军队转向浙东进攻，开辟山路七百里，攻掠福建各州地方。黄巢攻下福州，福州观察使韦岫丢下城池逃走了。王仙芝的余党王重隐攻下洪州，江西观察使高湘跑去了湖口镇，黄巢转掠湖南，同别将曹师雄攻打宣州和润州地区，朝廷连忙诏令曾元裕和杨复光前往救援。

王仙芝余党在浙西一带侵扰，朝廷认为荆州节度使高骈原先在天平军任职时很有威名，而王仙芝的党羽多半都是郓州地方的人，于是就调任高骈为镇海节度使。高骈刚到任就派遣他的属将张璘和梁赞分路进攻黄巢，并多次打败了他们，还接受了黄巢部下的将领秦彦、毕师铎、李罕之、许勍等数十人投降，于是黄巢又跑去广南。

高骈字千里，南平郡王高崇文之孙，晚唐诗人、名将、军事家；821年出生禁军世家，卒于887年。其一生辉煌之起点为866年率军收复交趾，破蛮兵30万，后历任天平、西川、荆南、镇海、淮南等五镇节度使，其间正值黄巢农民起义，高骈多次重创起义军，被唐僖宗任命为诸道行营兵马都统。后来高骈中了黄巢的缓兵之计，大将张璘阵亡，高骈由此不敢再战，致使黄巢顺利渡江攻陷了长安。

事情是这样的，黄巢跑去广南，于是写信给浙东观察使崔璆和岭南东道节度使李迢，要求担任天平节度使，二人为他奏闻了朝廷，朝廷没有答应。黄巢又上奏要求担任广州节度使，皇帝命令大臣讨论这件事，左仆射于琮说：〝广州是海外商船往来财宝聚集之地，怎么能让给一个贼人得到它！〞

于是又讨论另外给他一个官职，宰相请求就任命黄巢为率府率，皇帝答应了。可黄巢收到朝廷任命他为率府率的凭证大怒，他大骂宰相，急攻广州，当天就攻下了广州，抓住了节度使李迢，转而劫掠岭南各个州县。黄巢叫李迢草拟一份奏表述说他的抱负，李迢说：〝我世世代代受到朝廷的恩惠，亲戚中有很多人都在朝廷任职，我怎么能做这样的事呢，哪怕砍断我的手腕，奏表也是不能够写的。〞

皇帝很忧虑这件事，王铎上奏说：〝臣为宰相的首脑，身在朝廷却不能够分担陛下的忧愁，臣请求亲自去督导诸将讨伐贼寇。〞

于是任命王铎守司徒兼侍中，充任荆南节度使、南面行营招讨都统。李系是李晟的曾孙，口才很好，而实际上没有什么谋略，王铎认为他家世代都是良将，就上奏推举他担任行营副都统兼湖南观察使，叫他带领精兵五万人和土团一起驻扎在潭州，用以堵塞岭北的通道，抵御黄巢北犯。

王铎字昭范，是太原晋阳人，司徒王播之侄，唐朝宰相。王铎进士出身，累迁至礼部尚书，咸通十二年，以礼部尚书进同平章事成为宰相，后加门下侍郎、尚书左仆射，不久又进拜司徒；乾符六年，王铎自请督军镇压黄巢起义军，出任荆南节度使镇守江陵，受封晋国公。

镇海节度使高骈上奏说：〝请求任命暂任舒州刺史的朗幼复担任镇海留后驻守浙西，臣将派遣都知兵马使张璘带领五千军队在郴州守卫险要地方，另外兵马使留后王重任带领八千军队在循州和潮州一带邀击阻拦敌人，臣自己带领一万军队从大庚岭赶往广州进击黄巢。黄巢一旦听说臣前去攻打他，一定会闻风逃跑的。臣请求朝廷命令王铎从他的部队中调出三万人去梧州、桂州、昭州和永州地方驻守险要关塞。〞

皇帝虽然没有答应，但还是做了一番调整。于是任命镇海节度使高骈为淮南节度使、充任盐铁转运使，征调泾原节度使周宝为镇海节度使，提升山南东道司马刘巨容为山南东道节度使。

黄巢在岭南时，士卒中得瘴疫病死的十人中就有三四人，他的手下有人劝他回到北方去，以便建立更大的功业，黄巢采纳了那人的意见。他们在桂州编扎了大木排数十个，趁着涨大水的时机沿着湘江顺流而下，经过永州和衡州地区抵达了潭州城下，湖南观察使李系围城驻守着不敢出战。黄巢加紧进攻，经过一天的时间就攻下了潭州，李系逃奔朗州。黄巢将守城的士卒都杀掉了，因此向下游漂流的尸体满江都是，然后乘胜进击江陵，号称五十万大军。

当时各路援军尚未赶来，此时在江陵驻扎的军队还不到一万人。王铎留下他的部将刘汉宏守着江陵，他自己却带领一部分军队跑到襄阳，说是去和刘巨容会师。当王铎离开了以后，刘汉宏便在江陵大肆抢掠，将城里的房屋都焚烧光了，士民都逃到山谷里避祸，隔了十多天，黄巢的军队才到达，刘汉宏于是带领部下回到北方都作了流寇。

黄巢的军队向北面的襄阳进发，刘巨容和江西招讨使淄州刺史曹全晸的军队都驻扎在荆门抵御黄巢。黄巢的军队到达时，刘巨容在丛林中设下埋伏，曹全晸派轻骑迎战，假装被打败了逃走。黄巢的军队追赶他们时，伏兵突然出现，打退了他们，于是乘胜追击。等到达江陵时，俘虏和歼灭了黄巢军队的十分之七八，黄巢与尚让只得收集余众渡过长江向东而去。

刘巨容是唐朝名将，官至山南东道节度使、左金吾大将军、中书令等，位列使相。其人为政精明，明察秋毫，时与江西招讨使曹全晸重创黄巢于襄阳，功迁检校吏部尚书。黄巢攻陷长安时，宰相传檄天下，其联合诸道兵马讨之，被授以南面行营招讨使，兼天下兵马先锋开道供军粮料使、检校司空、封彭城县候。

有人劝刘巨容尽力追赶他们，说这样可以把起义军全部消灭，刘巨容说：〝国家喜欢做对不起国人的事，有了紧急情况就对将士安抚存问，不吝惜官爵和赏赐，事情安定了以后又抛弃他们，有的还被治罪。还不如就让贼人留下来作为我们取得富贵的一种凭藉吧。〞

曹全晸出身宦官世家，祖父曹勗曾任徐州刺史，父亲曹珙曾任淮安太守，曹全晸少年时即以忠孝闻名，素负大略，智勇过人，因娴熟弓马，为时人所服。880年，朝廷升曹全晸为天平节度使，兼东面副都统。

黄巢渡江后，曹全晸命长子曹翊领先追击，等到曹全晸渡江追击叛军时，遇上朝延任命泰宁都将段彦谟接替他为招讨使，曹全晸也就停止了追赶黄巢。这样一来，黄巢的势力又振兴起来，于是进攻鄂州，攻下了外城，继而转掠饶、信、池、宣、歙、杭等十五州，军队又发展到了二十万人。

由于淮南节度使高骈派遣他的将领张璘等进攻黄巢，多次打了胜仗，卢携上奏任命高骈为诸道行营兵马都统。原先兵马尚书卢携曾推荐高骈，说他可以担任都统之职，到这时，高骈手下的将领张璘等人多次打败黄巢，于是也任命卢携为门下侍郎同平章事。关东各地的节度使，凡是以前王铎、郑畋任命的，多半都换了另外的人担任。于是高骈传檄天下兵马，又广为招募兵员，获得士兵和客兵共七成人，威望大大提高，朝廷因此深深地依靠着他的力量。

张璘渡过长江进攻贼将王重霸，由于屡次打败黄巢的军队，黄巢退到饶州以自保，别将常宏带领部下数万人向官军投降。于是张璘进攻饶州，把它攻下来，黄巢就逃走了。当时江、淮各路军队屡次奏报说打败起义军，大多不是事实，因为宰相以上的官员都上奏表示道贺，朝廷就会稍微安稳一些。

黄巢屯住在信州时，不料遇上了传染病，士卒中死了不少人。张璘加紧进攻他，黄巢就用金钱收买张璘，并且写信请求向高骈投降，要高骈转奏朝廷保举他。高骈想用引诱的办法抓住他，就答应了为他请求节度使的官职。当时昭义、感化、义武等军都到了淮南，高骈担心他们会分享了他的功劳，于是上奏说：〝贼人不多久就要被扫平，不需要再烦扰各路的军队，请求全部遣调回各道。〞

高骈怎么也不会想到，这竟然会是黄巢使的一个计谋；黄巢探听到各道的军队已经退回北去，都渡过淮河，就和高骈断绝了关系，开始向他宣战。高骈听后大怒了，急忙命令张璘去进攻黄巢，你说这样的攻打是怎么能够取胜呢！果然官军竟然大败，张璘也被战死，黄巢的势力一下又振兴起来。

黄巢从采石矶渡过长江，包围了天长和六合两县，兵势甚为强盛，淮南将毕师铎对高骈说：〝朝廷依靠你来决定国家的安危，现在贼人的数十万军队乘胜长驱直入，好像进入没有人烟的地方，丝毫没有阻拦。如果不驻守在险要的地方打击他们，一旦让他们渡过了长江和淮河，就无法控制他们了，一定会成为中原地区极大的祸患。〞

高骈看到各道增援的部队都撤回去了，张璘也已战死，考虑到自己再没有力量制止黄巢的发展，就萎缩着不敢出兵作战，只是命令手下的将领严加防范，自我保存力量罢了，同时上奏向朝廷告急说：〝贼军六十多万屯驻天长县，离臣所在的城池不到五十里。〞

原先卢携称：〝高骈有文武天才，要是把兵权都交给他，黄巢是很容易平定的。〞

朝廷内外虽然有人认为高骈是不值得依靠的，然而还是希望他能够有所作为。等到高骈的奏表送到朝廷，上上下下的官员大失所望，人们大受惊骇。

朝廷责备高骈遣散各道的援军，致使起义军乘官军无备而渡过了长江。高骈解释说：〝臣是奏闻朝廷以后才遣归各道军队的，又不是我擅自这样做的。现在臣尽力保卫一个地区，一定能办得到，只是担心贼人碾转渡过淮河，应该赶紧命令关东各道将士妥善地进行防御。〞

朝廷只好诏令河南各道发兵屯驻溵水县，命令泰宁节度使齐克让屯驻汝州，用以防御黄巢，任命淄州刺史曹全晸为天平节度使兼东面副都统。黄巢的军队号称十五万人，曹全晸指挥他所率领的六千人与黄巢作战，虽然取得了不少的战绩。由于众寡不敌，只得撤退屯住在泗州，等待其他各支援部队的到来，以便再合力攻打黄巢。但是高骈竟然没有去救援他，因此黄巢趁机进攻曹全晸，一举把他打得溃败。

徐州派遣军队三千人到达溵水，徐州的士卒向来以凶恶出了名，许州节度使薛能自以为从前镇守过彭城，对于徐州人有过恩信，便将徐州士卒安排在毬场。到了傍晚时，徐州士卒突然大声喧闹。薛能登上子城楼询问发生了什么事，徐州士卒回答说供应太差了，薛能慰劳了很久才安定下来，许州的人看到这种情况都非常恐惧。

当时忠武军也派了大将周岌到溵水去防守，就离许州不远。听到徐州的士卒闹事的消息，当夜就带领军队回来，在黎明时分进入城中，袭击了徐州的士卒，把他们全都杀光了。并且埋怨薛能对待徐州士卒的优厚待遇，把薛能也赶走了。薛能将要到襄阳去，乱兵追上去把薛能也杀了，他的家属也都没放过，于是周岌自称为忠武军留后。

周岌是黄州人，地方藩镇节度使，初为许州牙将，后党附中官杨复光力抗朱温﹝就是朱全忠﹞，主要成就是忠武军节度使，后来汝、郑把截制置使齐克让担心被周岌袭击，也带领军队回到衮州去了，于是各道驻防溵水的军队都离开了。因此黄巢任命全部人马都渡过了淮河，所经过的地方不掳掠，只选取壮年男子扩充军队。