宋王刘义隆自从登上帝位以来，一直怀有恢复黄河以南失地的志向，就下诏选拔带甲士兵五万人给右将军到彦之，统率安北将军王仲德、衮州刺史竺灵秀的舰船部队进入黄河。到彦之是彭城五原人，字道豫，是南北朝刘宋时期的开国将领，虽然其自称楚国大夫屈到的后裔，不过到彦之早年家境十分贫贱，落魄到以为人挑粪为生，一直到曾孙到溉时，仍为世人谈资。
隆安三年，刘裕讨伐孙恩时，到彦之因与刘裕是同乡，随从刘裕讨伐孙恩，每次都有战功，元兴三年，刘裕等人兴兵讨伐桓玄，刘道规于到彦之家乡的所在地广陵起事，并成功控制广陵，杀死了桓玄任命的青州刺史桓弘，到彦之当时也在广陵附近，知道此事后，立刻返回广陵城内，但刘道规还是先一步从广陵南渡京口与刘裕汇合了。
不久桓玄败亡，刘裕恢复东晋政权，等到到彦之见到刘裕后，到彦之却不作任何解释，孟昶亦不为其申辩，故当时到彦之没获加官褒赏。义熙元年，到彦之任镇军行参军，六年卢循逼近都城，到彦之与卢循手下将领荀林交战失败被免官。
后来又以军功封为“俍山县子”，为太尉中兵参军、骠骑谘议参军，不久又做了司马、南郡太守、南蛮校尉等，进爵为侯。先后镇守东南荆楚、南豫州二十年，深受爱戴，威望非常高。元嘉三年参与消灭谢晦，于是被改封为豫州建昌，做了建昌县公。元嘉七年，以中领军率军攻打北魏，从淮水转入泗水，攻占滑台和虎牢等地。
刘义隆让骁骑将军段宏率精锐骑兵八千人直接逼近虎牢，派遣豫州刺史刘德武带兵一万人继后进发，后将军长沙王刘义欣带兵三万人监督征讨各军的事务。任命前任南广平太守尹冲为司州刺史。长沙王刘义欣出发镇守彭城，作为各支部队的后援，选派游击将军胡藩戎守广陵，代行当地府州的职务。
从行军路线上来看，刘义隆几乎和他的老爹一样，将主力放在了同一条路线上。当年刘裕走这条线北伐取得了巨大的成功，想必刘义隆也想沾沾他老爹的光，但从将领配备上来看，刘义隆却犯了一个致命的错误。此次北伐，他竟然置功勋老臣檀道济不顾，而是取用在攻谢晦之战中就吃了败仗的心腹到彦之。
说白了，刘义隆还是不相信檀道济。檀道济名声素重，如若此次北伐，这位老将再次立下大功，所谓功高震主，那么他的位置就有麻烦了，因此，为了他自己心中的那点小九九，刘义隆将檀道济放在了后方，但同时他也让自己此次的北伐付出了惨痛的代价。
另外，为了宣扬此次北伐是名正言顺的，刘义隆还派遣殿中将军田奇出使到魏国，宣示了他自己的主权，告诉魏王拓跋焘说：“黄河以南的土地，历来就是刘宋不可分割的一部分，只不过中间让你老爸给夺去了，至今也还没有归还，现在应当修复旧有的疆界。既然你们不打算归还，因此我只好诉诸武力，拿回本该属于我们的东西。但是你放心，我只要回河南，不要河北，与黄河以北的国家无关”。
魏王拓跋焘勃然大怒说：“我出生后头发还未干，就已经听说黄河以南的土地是我们的领土，这怎么可以让你们得到呢？如果你们一定要打仗攻取，我现在暂且收回戎守军队来避让，等到冬季寒冷地上收割干净了，河水结冰坚如平地时，我自然会再来攻取它。”
魏国南部边境的诸位将领上书说：“宋国人戒备森严，即将入侵，请发兵三万抢先在他们未发动进攻之前攻击他们，可足以挫败他们的锐气，让他们不敢深入境内。”
于是请求把黄河以北在边境上的流民全部杀光，以便根绝宋兵的向导。魏王拓跋焘让大臣卿公们讨论这件事，大臣们都认为可以这样做，只有崔浩说：“不行。南方地势低下潮湿，入夏之后雨水正多，草木繁盛茂密，地上的水气浓郁蒸腾，容易产生疾病，不可以行军。而且他们既然严密戒备，城市的守卫就一定坚固，我军停留屯扎下来长久攻城，粮食运输就会跟不上。分兵四处抢掠，军力就会单薄寡弱，无法应对敌军。以现在的条件攻击敌人，未看到进攻的好处，敌方如果真能北来侵犯，应等他们劳累极了，秋季天凉马匹肥壮，从敌人那里多得粮食，再慢慢前进攻打敌人，这才是万全之计。朝廷群臣及西北的守将，跟随陛下征伐，在西方平定郝连氏，在北方攻破蠕蠕，获得很多美女和珍宝，牛马成群。南方边境的将领们听说后都羡慕他们，也想向南抢掠来获取财物，这些都是在为自己的私利打算，给国家惹麻烦，不可以听从。”
拓跋焘于是就停止了谏议，可南方的诸将不服又上书说：“南方敌军已经到达，我们所统领的兵士少，乞求选拔幽州以南的劲兵来援助我们的戎守，并请到漳水造船严密戒备来抵抗宋兵。”
公卿大臣们都认为应允准他们的请求，并部署司马楚之、鲁轨、韩延之等人为将帅，让他们去引诱南方人，崔浩说：“这不是长久之计。司马楚之等人都是南方人所畏忌的人，现在南人听说我国把幽州以南的精兵全部发动，大造舰船，跟随轻装骑兵在后，认为我国想嗣立司马氏，而诛灭刘氏宗国。这样肯定会全国震惊害怕灭亡，就会发动精锐部队，尽心尽力以死抗争，那样我国南方诸将就不能抵御他们了。现在公卿们想以我国的威力吓退敌人，结果只能是加速他们的行动。所谓虚张声势而召来的实际祸害，说的就是这种情形。所以司马楚之之流前去攻打宋国，宋国军队肯定北来，那么我们停止进攻则宋国军队也就止息，情势就是如此。而且司马楚之等人都是贪图势利的小才，只能招来聚合轻浮无赖之徒，而不能完成大的功业，只会使国家兵祸不断罢了。以前鲁轨劝说姚兴夺取荆州，兵到荆州则失败崩溃，被南蛮抢去卖了做奴仆，最终灾祸连及姚泓，这都是现成的教训啊！”
拓跋焘起先听了却不以为然，崔浩于是又陈述天时，认为南方举兵必定不利，他说：“今年害气在扬州，这是一。庚午为自刑，先发兵者受损伤，这是二。发生日食和白昼昏暗，星宿正值斗宿、牛宿，这是三。火星隐伏在冀宿、轸宿，这种星象表明有灾难，这是四。太白金星未出现，进兵者失败，这是五。那么兴隆国家的君主，先修治人间的事务，其次尽其地理上的有利条件，然后观察天时，所以万次举事万次成功。现在刘义隆的新建国家，人事尚未搞好，灾变多次出现，天时不协调，船行而水干，地利未尽有，三方面没有一个具备，而刘义隆要行战事，肯定会失败。”
拓跋焘自知不能够违背了众人的意见，于是诏令冀州、定州、相州造船三千艘，选拔幽州以南的戎兵聚集在黄河边上用以防备宋兵。
司马楚之是晋宣帝司马懿四弟司马馗的九世孙，刘裕在建康对司马一族痛下杀手时，司马楚之正随父亲司马荣期赶往益州赴任，不料其父却在半路被部下所害，司马楚之原本想送父亲的灵柩回到建康，却听说刘裕已经自立为帝，成为先主之臣的他，于是带着部众北上豫州，起兵对抗刘裕。
司马楚之少有英气，能折节待士，他起兵后，许多忠于东晋的士民纷纷汇聚到他的旗下，很快便有数万之众，因此刘裕对司马楚之非常忌惮。为了除掉司马楚之，刘裕曾派遣刺客暗杀，不想却被司马楚之所感化。此后，司马楚之势力持续扩大，成为横梗在北魏和刘宋之间的强大割据势力。
到刘裕驾崩，刘宋陷入内乱，北魏拓跋嗣趁机收复被刘裕攻占的黄河以南地区，便派大将奚斤出兵衮州和豫州，并亲临中山郡，刘宋东郡太守望风而逃，江淮地区大多为北魏所有。面对强盛的北魏军队，司马楚之自知无力抵抗，再加上刘宋是双方的共同敌人，便主动归降北魏，而能够得到司马楚之的相助，拓跋嗣十分高兴，不仅使其持节，还任命其为征南将军、荆州刺史，继而率部众屯兵豫州各地。
北魏拓跋焘继位后，为获取拓跋焘的信任，司马楚之将妻子送往邺城作为人质，自己不久也入朝。430年，宋刘义隆主持进行元嘉北伐，北魏军队接连溃败，连失洛阳、虎牢等地，面对危局，司马楚之主动请战，拓跋焘大喜，以司马楚之持节，为安南大将军，并晋封琅琊王，屯兵于颍川。司马楚之报仇心切，率领军队在长社大败刘宋大将到彦之，并攻取重镇滑台，收复大片失地，展现出其出众的军事素养。
这时候，魏国有新迁徙的赦勒族人一千多家，他们不堪忍受魏国将领官吏的侵扰压榨之苦，纷纷怨声载道，企图在野草生长牛马肥壮时逃回大漠以北。尚书令刘絜、左仆射安原上奏请求乘黄河的冰面还未溶解，把他们都迁到河西，到明年春天河冰解冻，使他们不能向北逃跑。魏王拓跋焘说：“这些人的习俗，放牧散居的日子长久，好比苑囿中的鹿群，逼急了就要拼命乱冲，对他们放松一点自会平静，我自可安排处理办法，不用麻烦迁徙。”
然而刘絜等人执意请求不止，拓跋焘于是听从他们将赦勒人分迁二万多聚落到河西，直到白盐地。赦勒人都十分不安地说：“魏国把我们圈在河西，这是想杀死我们啊！”
于是谋划向西逃到凉州，当时刘絜屯驻在五原黄河北面，安原驻扎在悦拔城以防备他们西逃，赦勒人数千骑兵反叛向北逃走，刘絜追赶攻打他们，逃走的人因为没有粮食吃，相互接着死去。
