魏王拓跋焘想选择使者出访河西，崔浩推荐尚书李顺，拓跋焘就任命李顺为太常，前往河西宣布任命河西王蒙逊为侍中，都督凉州、西域、羌、戎诸军事、太傅，兼行征西大将军职权、凉州牧、凉王，统治武威、张掖、敦煌、酒泉、西海、金城、西平七个郡，任命的诏书说：“生死存亡，与魏国一起共存亡。北到北极的不毛之地，南到上庸、岷山，西到昆仑山，东到朔方河曲地区，凉王都要获得统治，以辅佐魏国皇室。凉王可设置将相、各种公卿、各种官职，可代表皇帝下令封官授爵，可树置天子专用的旌旗，出入可以戒严净街，像西汉初年诸侯王享有的特别权力。”

李顺奉命出使凉国，凉王沮渠蒙逊派遣中兵校郎杨定归对李顺说：“凉王年老多病，腰腿不便不能下拜，等三五天情况转好一定相见。”

李顺说：“凉王衰老有病，朝廷早已知道，怎能自己贪图安乐，而不出来接见奉诏的使节？”

第二天，沮渠蒙逊请李顺来到王庭，蒙逊叉开双腿坐着身靠矮几，没有起来的意思，李顺脸色严肃大声地说：“没想到你这老头竟无礼到这种地步，现在还不担心国家灭亡，却胆敢欺辱天地，看来魂魄已经离去，哪里还用得着来见你。”

说完手握符节打算出去，凉王连忙让杨定归追上留住了李顺说：“太常既然有雅量宽恕我王年老多病，听说朝廷曾有不下拜的诏书，所以才敢不拜的呀！”

李顺说：〝春秋时齐恒公多次会盟诸侯，统一号令天下，周天子赐给祭肉时，命令恒公不要下拜，恒公还是不敢失去做臣子的礼节，在台下叩拜再登台接受。现在凉王即使功高，但比不上齐恒公，朝廷虽然看重凉王，但没有不下拜的诏书，而凉王竟然如此傲慢，这难道是江山社稷的福份吗？”

沮渠蒙逊这才起身下拜接受诏书，等到出使回来，拓跋焘问起凉国的事情，李顺说：“沮渠蒙逊控制河右超过三十年，历尽了危难，大体还懂得机变，安抚聚集荒远地区的民众，部下对他既害怕又听从，虽不能把王国大业传授给子孙后代，还足以在有生之年把持大权。但是礼仪是道德的表现，恭敬是修身的基础，沮渠蒙逊无理不敬，据臣看来，他等不到明年了。”

拓跋焘说：“换代之后，他什么时候当灭亡？”

李顺说：“沮渠蒙逊的几个儿子，臣大略都见过，都是些庸才。听说敦煌太守沮渠牧犍的才能性格大体不错，将来继承蒙逊的人一定是这个人，但比起他父亲来还是差得太远，这恐怕是上天再帮助圣明的君主吧！”

拓跋焘说：“我现在正对东方用兵，没工夫往西进攻，如你所说，不过数年之后，我们就可以吞并凉国，也还不算晚。”

到了沮渠蒙逊病重，国人共同商议后事，认为世子沮渠菩提年幼体弱，决定立菩提的兄长敦煌太守沮渠牧犍为世子。到蒙逊去世，沮渠牧犍即河西王位，宣布大赦，改年号为永和，又立儿子沮渠封坛为世子，加授抚军大将军、录尚书事，并派使者到魏国请求任命。魏王拓跋焘派侍中古弼、尚书李顺赏赐北凉侍从臣僚衣服，并且征召北凉世子沮渠封坛到平城为人质。

沮渠牧犍，一名沮渠茂虔，北凉武宣王沮渠蒙逊第三子，临松卢水胡人。卢水胡人是匈奴的一个分支部落，因居于卢水而得名。沮渠本是匈奴部落的一种官职称谓，分左沮渠、右沮渠，相当于汉制的宰相和太尉，沮渠牧犍的先世为匈奴左沮渠，遂以官为氏焉。到了东汉时期，沮渠部族迁居卢水，之后向南向北均有发展，逐渐成为西域的一支强大部族。

沮渠牧犍的家世也算显赫，世代为部族酋长，属于部族中的贵族，因而得以在后凉为官。沮渠蒙逊本是后凉的宿卫，沮渠蒙逊的伯父沮渠罗仇在跟随后凉王吕光征讨河南失利后被杀，宗姻诸部会葬者万余人，沮渠蒙逊于是与堂兄沮渠男成起兵反叛后凉，并拥立建康太守段业为凉州牧，是为北凉。

但是段业只是一个傀儡，一切大权都由沮渠蒙逊掌控，四年后，沮渠蒙逊就杀了段业自立。随后又打败南凉，攻灭西凉，从而统一了凉州全境，成为当时西部最为强大的割据政权。沮渠牧犍聪明好学，温和有度量，初任敦煌太守，义和三年继承王位，年号永和，同时交好北魏和刘宋，拜凉州刺史。

在此之前，拓跋焘派遣李顺迎接武宣王的女儿为夫人，正巧武宣王去世，沮渠牧犍认为这是先王的遗愿，派左丞宋繇送他妹妹兴平公主到魏国，拓跋焘因此封她为右昭仪。宋繇为敦煌人，字体业，是十六国时期西凉、北凉的政治家，著名学者。宋繇的曾祖、祖父和父亲均在前凉做官，其中父亲宋僚官至龙骧将军、武兴太守。

宋繇是宋僚的遗腹子，出生时父母先后去世，五岁时遂伯母生活，自幼已孝道闻名于乡里。宋繇少年时即有大志，曾经立志要靠自己的努力振兴已经衰落的家道，随亲戚张彦到了酒泉，从师受业，闭门读书，不舍昼夜涉猎经史子集，尤精经史。

后凉吕光时，宋繇举秀才任郎中，先后出仕后凉。北凉政权，舍弃了无能的君主段业投奔李暠。李暠在宋繇的鼓舞下自立为主，建立了西凉。李暠死前以宋繇为主任顾命大臣，辅佐其子李歆，然而李歆刚愎自用不纳良言，终被北凉沮渠蒙逊所灭，其后宋繇再出任北凉、北魏政权，名重当世。

直到这时候，拓跋焘对李顺说：“你说沮渠蒙逊要死，今已应验了，又说沮渠牧犍会继位，真是神妙啊！我攻克凉州，也应当为期不远了。”

于是赐给李顺绢绸一千匹，御马四匹，进升官号为安西将军，款待更加优厚，政事无论大小都和李顺商议。又派遣李顺前去拜沮渠牧犍为都督凉、沙、河三州以及西域羌、戎诸军事、车骑将军、开府仪同三司、凉州刺史、河西王，任命宋繇为河西王右相。

沮渠牧犍因为无功受赏，就留下李顺，尚书请求只给安西将军或平西将军一个官号，拓跋焘下诏婉转措辞不予同意。于是沮渠牧犍尊奉敦煌人刘昞为国师，亲自拜封他，命令朝中官员以下都面朝北向接受他的训导。然后沮渠牧犍派遣使者前来呈递奏书，报告已经接位。

北凉由于是丝绸之路的通道，具有重要的地理位置，所以很受北魏的重视，因而沮渠牧犍也颇受魏王拓跋焘的青睐。但是作为一个国君，最讨厌的就是受别人的摆布。沮渠牧犍表面上对北魏很谦恭，内心却有自己的打算。北魏虽然强大，南朝刘宋也不弱啊。脚踏两只船，总比受北魏一家摆布要好得多。于是他派人在出使北魏的同时，又派人出使建康，与刘宋也建立了外交的关系。刘宋也同样封沮渠牧犍为都督凉秦等四州诸军事、征西大将军、凉州刺史、河西王。这样一来，沮渠牧犍就成了南北两朝天子同时承认的藩王。

公元437年春天，拓跋焘对大臣们说：〝这几年，我们同西域的许多国家建立了外交的关系，这些国家对我国很有诚意，经常向我们朝贡。为了保证我们之间的道路畅通无阻，有必要把北凉牢牢地掌握在我们手中。三年前，北凉的兴平公主成了我的右昭仪，从此以后，我们同北凉的关系更加密切了。现在我想把武威公主嫁给沮渠牧犍，让她督促沮渠牧犍永远实行亲魏政策〞。

大臣们听罢，都异口同声地说：〝这是妙计，这是妙计！〞

当天下午，拓跋焘就把妹妹武威公主叫到跟前，向她详细说明了派她到北凉的用意。武威公主先是沉默不语，过了许久才勉强地点头表示同意。和亲这种事，自古以来就是君主们的一种手段，武威公主是个细心的人，她非常理解哥哥的用心。临出发前，她到大臣李顺的家中，向他询问了有关河西的具体情况。李顺曾十二次出使凉州，对于河西的风土人情都是了如指掌，于是便绘声绘色向武威公主作了明细的描述。

沮渠牧犍也是受宠若惊，他派遣宋繇带着奏书来到平城谢恩，并问河西王的母亲和公主应该怎么称呼，拓跋焘让群臣商议这个问题，大家都说：“母凭儿子而显贵，妻宜跟丈夫封号，沮渠牧犍的母亲宜称为河西国太后，公主在河西国应称为王后，在京师则称为公主。”

当初沮渠牧犍娶了凉国武昭王李暠的女儿为妻，等到魏国武威公主来了，李氏与她母亲尹氏就搬到酒泉，不久李氏去世，尹氏抚摸着女儿的尸体却没有哭泣，她说：“你国破家亡，到现在才死也太迟了。”

沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳镇守在酒泉，他对尹氏说：“太后的几个孙子都在伊吾，太后想要他们哪里去吗？”

尹氏搞不清沮渠无讳的真意，就骗他说：“我的子孙漂荡流浪，托身在异国他乡，我这一生也没有几天了，应当死在这里，不想做游牧地区的野鬼了。”

沮渠无讳亦作沮渠景环，匈奴族临松卢水胡人，北凉武宣王沮渠蒙逊之子，北凉哀王沮渠牧犍的弟弟。沮渠无讳初封安弥县侯，历任征西将军、沙州刺史、酒泉太守等，北魏灭亡北凉后，沮渠无讳占据酒泉自保，并接受北魏册封为酒泉王。

不久尹氏就潜逃伊吾，沮渠无讳派骑兵追上了她，尹氏对追赶上的骑兵说：“沮渠酒泉允许我回到北方，为什么又来追赶？你们取了我的头回去吧，我不再想回去了。”

追兵们不敢威胁太后回去就退了回来，尹氏最后在伊吾去世。等到李顺从河西回来后，拓跋焘问他说：“你往年说攻取凉州的计划，朕因东方有战事，没来得及采纳实行，现在和龙已经平定，我想就在年内西征，行吗？”

李顺回答说：“臣以前所说的计策，在今天看来，我自以为是对的，但是国家军费屡次动用，士马都已经疲劳，西征的计划请等以后再说吧！”