刘劭被杀之后，刘义宣与藏质的功劳都列为第一等，因此藏质更加骄傲放恣，事情大多一人独断，凡是他想要的，无不是立即办到。当初，江州刺史藏质认为自己足够为一代的英雄，在太子刘劭作乱的时候，藏质暗地增进了自己的野心，认为荆州刺史南郡王刘义宣昏愚容易控制，打算表面上尊奉刘义宣，再找机会推翻他。
藏质与刘义宣是内兄，到达江陵后就直称名字拜见刘义宣，刘义宣感到惊愕，就问是什么原因，藏质说：“事理上就应该这样。”
当时刘义宣已经尊奉刘骏为君主，因此藏质的计划就不能实行。等到了新亭，藏质又直呼名称拜见江夏王刘义恭说：“天下危难，礼节都与平常不同了。”
刘义宣是宋武帝刘裕的第六子，生母为孙美人，与少帝刘义符、文帝刘义隆是异母兄弟。他身长七尺五寸，而且皮肤白皙，但天性舌短，说话有些迟钝。元嘉六年刘义隆即位，刘义宣作为皇弟被封为竟陵王，食邑五千户，他还被拜为右将军出镇石头城，防守国都建康的军事要塞，时年仅十二岁。
元嘉七年，刘义宣改任使持节、都督徐、兖、青、冀、幽五州诸军事、南徐州刺史，仍领右将军之职。徐州刺史本应镇守彭城，但刘义宣却一直留驻在石头城。元嘉八年，刘义宣又改任都督南兖、兖州刺史，仍然遥领而不出镇。元嘉九年，刘义宣升任中书监，进拜中军将军、散骑常侍，同时获赐鼓吹一部。元嘉十年，刘义宣因竟陵一带蛮族问题，遂改封为南谯王，让他再次镇守石头城。元嘉十三年，刘义宣改任都督江州及豫州西阳、晋熙、新蔡三郡诸军事、镇南将军、荆州刺史。
荆州位居建康上游，土地辽阔，经济富裕，兵力强盛，东晋以来便是南朝重镇。宋武帝刘裕留有遗命，让诸子依此出任荆州刺史。刘义隆即位前便曾镇守荆州。他亲政后，先后任命四弟彭城王刘义康、五弟江夏王刘义恭及堂兄临川王刘义庆为荆州刺史。刘义庆虽非刘裕之子，但在宗室中素有美誉，且其嗣父刘道规有大功于社稷，故得以在刘义恭之后接掌荆州。元嘉十六年，刘义庆调任江州，荆州刺史一职空缺。
根据武帝刘裕遗命，此时应由排行第六的刘义宣接管荆州，但刘义隆却认为刘义宣才能平庸，难堪镇守荆州的重任，竟然越过刘义宣而以七弟衡阳王刘义季为荆州刺史。刘义宣则接替刘义季的原职，担任都督南徐州军事、南徐州刺史，并进拜征北将军。会稽公主为此多次向刘义隆进言，推荐刘义宣为荆州刺史。元嘉十八年，刘义宣与南兖州刺史刘义庆一同进拜开府仪同三司。元嘉二十一年，刘义隆经过多番考虑后，终于决定任命刘义宣为荆州刺史，并加都督荆、雍、益、梁、宁、南北秦七州诸军事、车骑将军。
当时，刘义隆还特地以中诏告诫刘义宣，让他妥善治理政务，不要使得时论讥讽自己所任非人。而刘义宣到镇后勤勉自励，将各项政务处理的有条不紊，使得荆州政事修理。元嘉二十四年，南郡临沮一带有当阳蛮作乱，刘义宣以中军参军王湛统兵讨平叛乱。元嘉二十五年，刘义宣进位司空、侍中，并领南蛮校尉。元嘉二十七年，北魏出兵大举南侵，刘义宣担心魏军会攻打荆州，打算由治所江陵逃往长江以南的上明，最终因魏军退兵而作罢。刘义隆为此下诏斥责刘义宣，让他好好治理政务，不要抱有潜逃避敌的想法。
元嘉三十年，刘义隆调刘义宣为司徒、中军将军、扬州刺史，以次子始兴王刘濬接管荆州。但就在当年二月，太子刘劭在刘濬的支持下，秘密发动政变，弑父篡权。而此时，刘义宣尚在江陵，还未赴任扬州。太子刘劭为笼络刘义宣，授他为中书监、太尉，仍领司徒、侍中。
雍州刺史藏质得到建康家人的报信，便派人将此事驰告刘义宣，随后带兵南下，亲赴江陵与刘义宣会合。刘义宣当即起兵讨伐刘劭，并遣使前往位于荆雍下游的江州，通知武陵王刘骏。豫州刺史刘遵考、司州刺史鲁爽、青州刺史张永、益州刺史刘瑀闻听刘义宣起义，皆起兵响应。
刘骏于荆州起义的同时，也在江州发布檄文，宣布起兵讨逆。他当时正总领各路兵马征伐沿江群蛮，又是刘劭、刘濬之外最年长的皇子，在宗室中有着强大的兵力及号召力，因此成为讨逆军的主导者。讨逆军于四月攻至建康新亭，前后两次大败刘劭，逼使退守台城。当时沈庆之、柳元景等将领都有意拥戴刘骏即位，江夏王刘义恭也上表劝进，刘骏遂于新亭称帝。
刘骏即位后，拜刘义宣为中书监、都督扬豫二州、丞相、录尚书六条事、扬州刺史，并赏赐羽葆、鼓吹等仪仗以及班剑武士四十人，后又改为南郡王。刘义宣上表极力推辞，刘骏于是又改任刘义宣为丞相、都督荆、湘、雍、益、梁、宁、南北秦八州诸军事、荆湘二州刺史，让他继续镇守荆州。荆州将佐长史张畅、司马竺超民、咨议参军蔡超皆有封赏。
刘义宣在荆州十年，财产富裕，兵马强壮，朝廷颁布的制度，一旦不合心意一律不加遵奉。藏质自建康到达江州，舰船一千多乘，队伍前后长达一百多里。刘骏正亲自总揽威权，而藏质却把刘骏当作少主对待，凡是政治刑罚赏赐，全部不向刘骏回报请求。藏质还擅自动用湓口、钩圻的粮食，朝廷多次下令检查诘问藏质，导致藏质逐渐猜疑恐惧。
当时刘骏二十四岁，臂力强健，而且生性好淫，凡是闺房之内不论尊卑长幼，只要略具三分姿色，都免不了要被刘骏强迫成欢。路太后就住在显阳殿中，朝廷内外的命妇以及宗室的女儿们，免不了时常进入朝谒太后，刘骏往往在这个时候闯进去，看见合意的就引她入宫侍寝。有时竟在太后的房内一番云雨，路太后过余溺爱自己的儿子，也不加禁止劝阻。
刘义宣的四个女儿自小养在宫里，她们个个生得花容月貌，刘骏也不管是否堂叔姊妹，竟一起召幸了。然而好事不出门，坏事传千里，宫闱里的丑闻很快传遍了都城刘义宣因此十分愤怒仇恨刘骏，藏质于是派遣密使送信对刘义宣说：“身负无法奖赏的大功，具有震动君主的威望，这种人自古以来能够保全自己的又有几个？现在万众的心都寄托在你的身上，声望行迹已经十分显著，竟然见到机会不去行动，将会被别人占先。如果命兖州刺史徐遗宝、豫州刺史鲁爽调动西北的精兵来屯驻在长江岸边，藏质愿率领九江的楼船作为公的前驱部队，那么这样就已经得到天下的一半了。公凭借八个州的大军，然后慢慢派兵逼临建康，在这种情势下，虽然是韩信、白起再生，也不能替建康方面找出更好的应对办法了。况且少主刘骏早丧失了德行，已经被路人都知道了。沈庆之、柳元景等将领也是我的老朋友，谁还肯为少主刘骏尽力呢？不能留住的东西是时间，不可错失的东西是机会。藏质常常担心忽然死在朝露未干之前，不能施展自己的力量和才能，为公扫除敌手，果真到了那时候后悔又怎么来得及！”
刘义宣的心腹将佐咨议参军蔡超、司马竺超民等人都有达官显贵的愿望，就想凭借藏质的威望名声达成他们自己的目的，因而一起劝说刘义宣听从藏质的主意。由于藏质的女儿是刘义宣儿子刘采之的妻子，刘义宣考虑到藏质不可能再会有异心，于是就同意了藏质的请求。当时藏质的儿子藏敦为黄门侍郎，刘骏正好派遣藏敦到刘义宣处办事，路经寻阳时，藏质又命藏敦去劝诱刘义宣，刘义宣的决心于是就下定了。
豫州刺史鲁爽颇有勇力，刘义宣一向同他有交情，刘义宣秘密派人通报鲁爽和兖州刺史徐遗宝，约定时间在今年秋天共同举兵讨伐刘骏。使者到达寻阳，鲁爽正喝酒喝醉了，弄错了刘义宣的意思，当天就发兵反叛了。鲁爽的弟弟鲁瑜正在建康，听说鲁爽谋反，于是逃走也表示谋反。
鲁爽让他的部下戴上黄色布巾为标识，又偷着制造皇帝服装物品，然后登上土坛，自称建平元年。鲁爽怀疑长史韦处穆、中兵参军杨元驹、治中庾腾之与自己不是一条心，就都杀死了他们。与此同时，兖州刺史徐遗宝也率领军队向彭城进兵。
刘义宣听说鲁爽已经发兵造反，于是也仓促发兵反叛。鲁瑜的弟弟鲁弘是藏质手下的一名官佐，刘骏命藏质去抓捕鲁弘，藏质当即逮捕了朝廷派来的使者，也举兵反叛了。刘义宣给藏质上书说：“被刘骏身边的人进馋言陷害，现在要除掉君主身边的恶人。”
然后，刘义宣给鲁爽进升官号为征北将军，鲁爽于是送他所制作的御用车辆及服装到江陵，让征北将军府的户曹任命刘义宣等人，文书说：“丞相刘，目前补为天子，名叫义宣。车骑将军藏，现在补为丞相，名叫质。平西将军朱，现在补为车骑将军，名叫修之。都在任命文书到达后遵奉执行。”
刘义宣看到后十分骇怕，就把鲁爽所送的车驾法物全都留在竟陵不让前进。藏质给鲁弘加官辅国将军，叫他顺江而下去戎守大雷，刘义宣派咨议参军刘湛之率领一万人到鲁弘那里，召司州刺史鲁秀过来，想由他作为刘湛之的后续部队。鲁秀到了江陵晋见刘义宣，见完后出来拍着胸口说：“我的老兄害了我，竟与这种蠢人一起做贼，肯定要失败了。”
刘义宣兼管荆、江、兖、豫四州的军力，威震远近地方。刘义宣自称都督中外诸军事，命部属全都称名字而不称官衔。刘骏想奉上皇帝御用车驾仪仗和器物迎接刘义宣，竟陵王刘诞坚决反对说：“为什么要拿这个王座送给别人呢？”
刘骏这才停止，于是任命领军将军柳元景为抚军将军，任命左卫将军王玄谟为豫州刺史，叫柳元景统率王玄谟等将领攻打刘义宣。柳元景进占梁山洲，在长江两岸修筑月形战垒，埋伏水陆两路等待刘义宣的部队。又任命安北司马夏侯祖欢为兖州刺史，把宋国都城内外戒严。升任徐州刺史萧思话为江州刺史，柳元景为雍州刺史，太子左卫庞秀之为徐州刺史。
刘义宣向各州郡传送檄文，也表示对各州郡长官晋升官位，以使他们共同出兵。雍州刺史朱修之假装同意他，却另外派遣使者向刘骏表示忠诚。益州刺史刘秀之也斩杀刘义宣的使者，派遣中兵参军韦崧率领一万军队袭击了江陵。
刘义宣率领大军十万从江津出发，战船绵延数百里，任命儿子刘慆为辅国将军，与左司马竺超民留下来镇守江陵。刘义宣传令朱修之，让他发兵一万人跟进，朱修之没有听从，刘义宣知道朱修之与自己不是一条心，于是任命鲁秀为雍州刺史，叫他带领一万多人攻击朱修之，鲁秀没有发兵。王玄谟听说鲁秀不随刘义宣来，他高兴地说：“藏质容易对付了。”
