孝武帝刘骏自即位以来，贬抑废黜各位皇弟。攻克广陵之后，想重新制定更加严厉的规定，沈怀文说：“汉明帝不让他的儿子比得上汉光武帝的儿子，前代史书传为美谈。陛下既已明施管、蔡之诛，希望提高对诸位皇弟的分封寄托。”
到襄阳刘休范的叛乱平定之后，太宰刘义恭试探到刘骏的心思，请求裁制贬抑各位王侯，不让他们出任边境州郡长官，以及把诸王卫队兵器盔甲全部收缴回朝廷，不准他们与宾客来往。沈怀文坚持谏争，认为不能这样做，这才停止未执行。
这一年，刘骏下诏命令士族中与非士族通婚者全要服差役。士族中许多人为躲避服役而逃走，于是制定严厉措施，凡逃亡避役的士族抓获就被杀头，结果逃亡的士族往往逃窜到湖泽大山中做了盗贼。沈怀文谏阻这种做法，可孝武帝刘骏就是没有听从。
当初，侍中沈怀文屡次违背刘骏的旨意，沈怀文素来同颜竣、周朗友好，刘骏对沈怀文说：“颜竣假如知道我要杀他，也应当不敢这样乱说话。”
沈怀文因此默不作声，侍中王彧言谈之中提到颜竣、周朗的人才优美，沈怀文与王彧相互酬答唱和，颜师伯向刘骏报告这些事情，刘骏更加不高兴了。这一年，刘骏征召颜师伯为侍中，颜师伯因善于谄媚取悦而受到亲信和重任，群臣无人赶得上。颜师伯大肆收取金钱贿赂，家中积蓄千金。
刘骏曾与颜师伯玩樗蒲游戏，刘骏掷出五个雉，自以为必定取胜。颜师伯接着来掷，掷出五个卢，刘骏一下变了脸色，颜师伯连忙收起棋子说：“差一点就掷成卢！”
这一天，颜师伯一次就输百万钱。刘骏曾经外出打野鸡，突然风雨来临，沈怀文与王彧、江智渊相约谏争，正好刘骏召他们进入野鸡场，沈怀文说：“风雨这样猛，不是帝王圣体所应顶冒的。”
王彧说：“沈怀文所说应该服从。”
江智渊尚来不及说话，只见刘骏拄着弓弩变了脸色，十分生气地说：“你想仿效颜竣吗？为什么常常要管别人家的事？颜竣那小子，我恨不得早用鞭子抽打他的脸面。”
刘骏每次举行宴会，都要使再坐的人大醉，并对他们嘲弄戏谑而毫无限度。沈怀文向来不饮酒，又不喜好戏谑调笑，刘骏说他是故意同自己做对。谢庄曾经告诫沈怀文说：“你每次都与别人不同，又怎能可以长久平安无事？”
沈怀文说：“我从小就是这样，怎能一个早上完全改变过来！并不是故意想与人不同，而是性格使我这样的。”
刘骏于是把沈怀文调出建康，担任晋安王刘子勋的征虏长史，兼任广陵太守。当初，刘骏打猎游玩无休无止，曾经在城外游玩，直到夜晚才返回命令打开城门。侍中谢庄正守城门，认为刘骏的符信是假的拒不奉命，直等到刘骏写了亲笔手令才开门。后来刘骏再一次宴会上轻松地对谢庄说：“你想仿效郅君章吗？”
谢庄回答说：“臣听说帝王祭祀、出游，进出都有节制。现在陛下清晨出去到夜晚才归，臣担心不法之徒妄托伪旨，所以要等待皇上的神笔手令才敢开门。”
后来沈怀文到建康参加正月朝会，事情完毕后要遣返广陵，沈怀文因为女儿有病要求延期返回，所以到这时还没有出发，却受到有关部门的弹劾，罢免了官职，禁锢在家十年不准出来做官。沈怀文打算卖掉住宅东归，刘骏听说了大为生气，命令逮捕沈怀文交付廷尉监押，并赐沈怀文自杀。
沈怀文有三个儿子，沈澹、沈渊、沈冲，一路哭着来为沈怀文请求活命，看见的人都很伤心。柳元景想救沈怀文，就对刘骏说：“沈怀文的三个儿子非常可怜悲恸，惨不忍睹，愿陛下赶快定沈怀文的罪。”
刘骏喜欢戏弄侮辱大臣，即使太宰刘义恭以下都免不了受到侮辱，常常叫金紫光禄大夫王玄谟为老伧，叫仆射刘秀之为老悭，叫颜师伯为老齴，其余的大臣无论个矮、个高、肥胖、消瘦都有绰号。黄门侍郎宗灵秀身胖，下拜起身都不方便，每次参加集会，刘骏多对宗灵秀赏赐，想看宗灵秀趴下爬起进行拜谢的可笑样子当做玩笑。
又宠爱一个昆仑奴，命他用木棍杖打大臣们，尚书令柳景元以下的大臣都被遭打。独怕蔡兴宗的方正严肃，不敢侵犯侮辱。颜师伯就对仪曹郎王耽之说：“蔡尚书常常免遭戏笑，超过别人实在很远。”
王耽之说：“蔡豫章以前在相府时，也以方正严肃不受狎弄，武帝刘裕宴会的时候，未曾召他过来，蔡尚书今天可以说更是负荷父亲的遗志了。”
刘骏的机警勇敢果断，学问博通，文章也华丽敏捷，阅读奏章能一目十行同时看过。又善于骑射，但奢侈没有限度。自晋代渡江南来以后，宫殿草草创建，朝会宴集时的地点只有东堂、西堂二处。到晋孝武帝末年，才兴建清暑殿。
宋国兴起之后一段时间，也没有增修改建，孝武帝刘骏才开始大规模建筑宫殿，宫殿的土木墙柱都用锦绣绸缎装饰，对宠爱的臣妾常赐财物，使得府库空尽。又拆毁高祖所居住的阴室，在原址上新修玉烛殿。刘骏同群臣一起到阴室中观看，床头有一堵土屏障，墙上挂着葛草灯笼、麻绳蝇拂，侍中袁颛因此赞叹高祖刘裕节俭朴素的品德，刘骏没有回答，只是自言说：“乡下佬能到这一步，已经过分了。”
刘骏晚年特别贪图钱财，各州刺史、郡太守期满回建康，刘骏就要他们奉献财物，又用樗蒲游戏来嬴他们的钱，总要让他们输光才罢手。还整天喝酒，很少有酒醒的时候。常常靠着案几昏睡，有时宫外来人奏事，刘骏当即肃然改变面容，不再有醉态，因此宫内宫外的臣属都害怕他，没有人敢松弛懈怠。
自从淑仪殷氏去世，刘骏痛心悲悼不止，精神为之恍惚错乱，颇为荒废朝廷政务。当初，晋代庚冰提议佛教僧人要礼敬帝王，桓玄也重提这个建议，都未最终实行。到这时，刘骏让有关部门上奏说：“儒家、法家虽然如树枝一样分成派别，名家、墨家虽然也明显区分，但说到崇敬双亲尊敬帝王这一点，他们的道术都未乖离。只有佛陀的这个宗教违反经典，宣扬教义，拘泥文字，遮蔽道义，在末年更加煽惑人心。佛陀也是以谦卑自律，把忠诚虔敬作为行为准则，哪里要向四位神佛屈膝叩拜，而对父母双亲却不行礼节，向老僧人叩头而对帝王伸直着腰不叩拜呢？臣等商量议论，认为佛门晋见帝王官员，应当克尽虔敬，向帝王礼敬的举动，应按照他本来是俗人时的那样。”
于是下令佛僧一定要向帝王致敬，直到废帝刘子业即位，才又恢复原来的习惯。又有南徐州从事史祖冲之向刘骏上书说：“何承天的历法疏漏错误还很多，又重新编造新的历法，臣认为旧的历法，冬至这天太阳的位置是固定在一个度数上，不到一百年，总是差了两度。现在的历法让冬至这天太阳的位置度数，每年有一个微小的差别，这样到了将来长久使用下去，就不用麻烦多次更改历法。另外，十二辰是以子为第一位的，它的位置在正北方，虚宿为北方七宿的正中一个以子为第一位的一个星宿。现在的新定历法，最早的元年元日的太阳度数，从虚宿一度开始。另外，记载日期时辰的名号，以甲子为第一。现在的新历最早的元年就从甲子年开始。另外，在何承天的历法中，太阳、月亮、五大行星各有自己的开始之点。现在的新历法，太阳与月亮、五大行星的运行中的相交相遇，运行的快慢，全部根据最早一年的岁首时日、月、五星的起点为计算始点。”
刘骏命善于制历的人诘难祖冲之，但都不能驳倒祖冲之，正巧遇上刘骏驾崩，祖冲之的历法而没能实施。刘骏在玉烛殿去世留下遗诏说：“太宰刘义恭解除尚书令职务，加官中书监。任命骠骑将军、南兖州刺史柳元景兼任尚书令住进城内，事情不论大小，全部由刘义恭、柳元景二公办理，重大的事则与始兴公沈庆之三人决绝。如果有战事，则全部委任沈庆之办理，尚书省的事，委托给尚书仆射颜师伯办理，宫外部队委任领军将军王玄谟掌管。”
这一天，太子刘子业即皇帝位，年龄十六岁。宣布大赦时，吏部尚书蔡兴宗亲自奉上玉玺印绶，太子接受时，没有悲痛的脸色，蔡兴宗出来对人说：“从前鲁昭公在父亲去世时不见悲戚，叔孙就知道昭公不会善终。如今家与国的灾祸，大概就在这人身上。”
这一日，刘子业下诏任命太宰刘义恭录尚书事，柳元景加官开府仪同三司，兼任丹杨尹，免除南兖州刺史的职务。又下令废掉南北两条车道，以及孝武帝即位以来所改变的制度，恢复文帝刘义隆元嘉年间的制度。
太宰刘义恭一向害怕戴法兴、巢尚之等人，虽然接受孝武帝的辅政遗诏，但仍抽身躲避政事，因此朝廷政务都落到皇帝身边的亲信手中。戴法兴等人独揽朝廷大权，威势横行远近，诏书赦命都出自他们的手，尚书省的事务无论大小都由他们裁决，刘义恭和颜师伯只是守着司徒、尚书令的空名罢了。
吏部尚书蔡兴宗在尚书省会堂愤慨地对颜师伯说：“先帝尽管不是品德兴盛的君主，但大致是按正道坚持始终的。。三年没有改更父之道，这是古代经典所尊崇的原则。现在灵堂刚刚撤除，陵墓修建时间不久，而对先帝所有的制度及建设，不论其是非过错，一律改变撤销，即便是不同姓氏的政权禅让替代，也不应到如此地步，天下有识之士，自会据此来判断这个人。”
吏部尚书蔡兴宗自认为自己的职责就是掌管选拔推举任用人才，每次上朝总是向刘义恭陈述提升贤士的道理，又常批评规正帝王大臣的得失，广泛评论朝政的好坏。
刘义恭性情胆小懦弱，阿谀顺承戴法兴，经常担心不合乎戴法兴的意图，听到戴法兴的话，总是心惊胆战不敢回话。蔡兴宗每次上奏选拔人才任命官职的事，戴法兴、巢尚之等人总是改动调换，只有个别的人选保留蔡兴宗上奏的人选。
蔡兴宗在朝廷大堂上对刘义恭、颜师伯说：“皇上守丧，不亲自过问政务，但是选拔举用官员的事情多被人删改，又再是二公的手笔，也不知是不是天子的意思。”
蔡兴宗多次与刘义恭等人争论官员人选的事，反复讨论争执，刘义恭、戴法兴都怨恨蔡兴宗，朝廷于是把蔡兴宗降职调为新昌太守。不久又因为蔡兴宗的声望太高，又把他留在建康。戴法兴等人讨厌王玄谟为人刚正严肃，于是任命王玄谟担任南兖州刺史。
