阿英1900年2月6日出生于安徽芜湖的一个小手工业者家庭。肄业于上海中华工业专门学校土木工程系。青年时代曾参加"五四"运动，1926年参加中国共产党，1927年从芜湖逃亡到武汉后到上海，长期从事革命文艺活动，与蒋光慈等发起组织“太阳社”，编辑《太阳月刊》、《海风周报》等，倡导无产阶级文学。1930年冬，参加中国左翼作家联盟的筹建工作，在“左联”成立大后上被选为主席团成员和执委会常委，后又被选为“中国左翼文化总同盟”常务。1933年3月，参加中国共产党中央宣传部文化工作委员会领导下的“左翼电影小组”工作。抗日战争期间，在上海从事救亡文艺活动，曾任《救亡日报》编委，《文献》杂志主编。1941年去苏北参加新四军革命文艺工作，并参与宣传、统战工作的领导。
1946年任中共华东局文委书记，后任中共大连市委宣传部文委书记，建国后曾任天津市文化局长、华北文联主席、全国文联副秘书长等职。一生著述丰富，涉及文学、文艺理论、文艺批评、戏剧、电影文学史、美术史等多方面，又重视俗文学及曲艺资科的搜集、整理和研究工作。在弹词方面曾著有《弹词小说评考》、《女弹词小史》等。有关小说、弹词的著述，今己搜集在《小说闲谈》、《小说二谈》、《小说三谈》、《小说四谈》等著作中出饭。编集的《晚清文学丛钞》、《鸦片战争文学集》等著作中，都有曲艺、弹词作品及资料。著有小说《义冢》，散文《夜航集》，剧本《碧血花》、《李闯王》，论著《现代中国文学作家》、《现代中国文学论》、《中国年画发展史略》。辑有《中国新文学运动史资料》、《晚清文学丛钞》等。1977年6月17日逝世。
电影创作：
1932年，与夏衍等人进入明星影片公司任编剧顾问。他是1933年建立的中国共产党的电影小组成员之一。在反革命的文化“围剿”中被国民党反动当局列入“赤色作家”通缉名单。1934年被迫退出明星公司。先后和夏衍等人合作改编、创作电影剧本《盐潮》、《时代的儿女》、《三姊妹》、《女儿经》等，还独立创作了电影剧本《丰年》，发表了《论中国电影文化运动》以及《电影批评上的二元论倾向问题》等文章。
"七七"事变后，积极参加抗日戏剧活动，与夏衍共同负责上海《救亡日报》的编辑工作，同时，合作写了国防电影剧本《华北的黎明》。1941年后，转移到苏北抗日根据地，先后在新四军军部、一师、三师工作，主编《新知识》及《盐阜日报》副刊，1946～1948年任中共华东局文委书记。中华人民共和国成立后，历任华北文联主席、中国文联副秘书长等职。剧作《时代的儿女》、《盐潮》1933／《三姊妹》、《女儿经》1934。
文学创作：
阿英于1927年底与蒋光慈、孟超等发起组织太阳社，倡导无产阶级革命文学，并对鲁迅、郭沫若、郁达夫、蒋光慈、茅盾、叶绍钧等中国作家和一些外国作家的创作作过评介。这方面的文章，先后收入《现代中国文学作家》(第1卷，1928；第2卷，1930)、《力的批评》(1929，1930年改名《现代文艺研究》)、《作品论》(1929)、《文艺批评集》(1930)、《怎样研究新兴文学》(1930)、《文艺与社会倾向》(1930)等，成为左翼文坛一名活跃的理论批评家。此外，还有短篇小说集《革命的故事》、《义冢》、《玛露莎》，中篇小说《一条鞭痕》，诗集《饿人与饥鹰》、《荒土》，叙事长诗《暴风雨的前夜》等先后出版。
1930年阿英先后当选为中国左翼作家联盟常务委员，和中国左翼文化同盟常务委员。这时他继续从事中国现代文学的评论和研究，同时，开始搜集、研究近现代和明清的文学资料。着有《现代中国女作家》(1931)、《现代中国文学论》(1933)、《中国新文坛秘录》(1933)、《中国新文学运动史资料》(1934)、《夜航集》(1935)、《现代十六家小品》(1935)、《小说闲谈》(1936)、《海市集》(1936)等。30年代初期，他还和夏衍、郑伯奇组成中国共产党的电影小组，参加电影工作。
抗日战争爆发后，阿英坚守在上海文化阵地的岗位上。1937年他编就《近百年国难文学大系》(建国后修订新版改名《中国近代反侵略文学集》)的初稿5集。还陆续创作了《碧血花》、《海国英雄》、《杨娥传》等宣传爱国主义、发扬民族气节的话剧。1941年冬，从上海转移到苏北，在新四军从事文艺、新闻、统战等工作，创作了历史剧《李闯王》。抗日战争胜利后，阿英先后任华中文艺界抗敌协会常委、华中建设大学文学院院长等职。
中华人民共和国成立以后，阿英主要担任文化部门的领导工作，同时孜孜不辍于著述，特别在访求、发掘、整理、研究近百年来的文化史料方面，有很大贡献。他先后着有《中国年画发展史略》(1954)、《晚清戏曲小说目》(1954)、《中国连环画史话》(1957)、《晚清文艺报刊述略》(1958)、《小说二谈》(1958)、《晚清文学丛钞》(含9卷19册，1960～1962)、《红楼梦戏曲集》(1978)、《小说三谈》(1979)等。此外，尚有《阿英文集》(1979年香港版，1981年北京版)，收1927至1977年50年间短篇文章百余篇，其中一部分是散佚在报刊上未曾辑印成册的作品。阿英对于中国近代、现代文艺以及政治、经济、文化史料的搜集整理和研究出版，用力甚勤，成绩卓著。他的著述内容广泛，数量丰饶，其中已成书的达70余种。
评价：
阿英最初以勇猛的评论家姿态出现于文坛。20年代起先后对五四时代的鲁迅，郭沫若，郁达夫，茅盾，叶圣陶及后来的张资平、徐志摩等作家写过评论。对于现代小品文的研究也很具特色。此外，还对高尔基、普希金、席勤、肖伯纳、大仲马等外国作家进行了评介。这个时期的著述有《现代中国文学作家》、《力的批评》、《文艺与社会倾向》、《文艺批评集》等。
他的创作以话剧成就最大，《碧血花》写明末秦凑准名妓葛嫩娘，在南京沦陷时，勇赴国难，壮烈牺牲。解放战争时写的话剧<李闯王>颇有影响。其他较著名的剧本还有《海国英雄》、《洪宣娇》等。对文化史料的发掘整理和对晚清文学的探索研究用力甚勤，涉猎典籍之广，搜集材料之细，在国内堪称独步。《晚清文学丛钞》等皇皇巨帙的问世，填补了文学研究资料的空白。
阿英是继胡适和鲁迅之后中国近代文学研究的开拓者，早在20世纪30年代，他就有计划、有系统地研究近代文学。阿英是在近代文学研究的拓荒期用力最勤、成果最多、贡献最大的一位著名的中国近代文学研究专家。赢得了近代文学研究界极大的尊敬。阿英的近代文学研究主要有三方面，一是资料的整理与出版；二是编写书目；三是研究论著。
作品：
《现代中国文学作家》(1-3卷，评论)1928一1930，泰东；增订后改名《批评六大文学作家》，1932，亚东
《欢乐的舞蹈》(小说戏剧集)1928，现代
《麦穗集》(散文集)1928，上海落叶书店
《流离》(日记)1928，亚东
《暴风雨的前夜》(长诗)1928，泰东
《饿人与饥鹰》(诗集)1928，现代
《革命的故事》(短篇小说集)1928，上春野书店
《一条鞭痕》(中篇小说)1928，泰东
《义冢》(短篇小说集)1928，亚东
《白烟》(短篇小说集)Ip28，现代
《荒土》(诗集)1929，泰东
《现代文艺研究》(评论，又名《力的文艺》)1929，泰东
《作品论》(评论)1929，上海沪淀书店
《玛露莎》(短篇小说集)1930，现代
《文艺批评集》(评论)1930，神州
《文艺与社会倾向》(评论)1930，奏东
《怎样研究新兴文学》1930，上海南强书局
《创作与生活》(论文)1932，良友
《现代中国文学论》(论文集)1933，上海合众书店
《中国新文坛秘录》1933，上海南强书局
《夜航集》(杂文集)1933，良友
《小说闲谈》(札记、考证)1936，良友
《海市集》(论文集)1936，北新’
《弹词小说评考》1937，中华
《晚清小鼓史》1937，商务；1955，作家；1980，人文
《春风秋雨》(话剧)1937，一般书店
《抗战期间的文学》(论文集)1938，广州战时出版社
《碧血花》(剧本，又名《明未遗恨》)1939，上海国民书店；后改为四幕剧，1957，戏剧
《群莺乱飞》(话剧)1939，上海现代戏剧社
《五姊妹》(话剧)1940，上海亚星书店
《桃花源》(话剧)1940，上海亚星书店
《海国英雄—郑成功》(话剧)1941，上海国民书店
《不夜城》(话剧)1941，上海剧艺出版社
《洪宣娇》(历史剧)1941，上海国民书店
《李闯王》(历史剧)1948，东北
《杨娥传》(话剧)1950，晨光
《中国年画发展史略》1954，北京朝花美术出版社
《中国连环图画史话》1957，北京中国古典艺术出版社
《阿英文集》1979，香港三联
《阿英剧作选》1980，戏剧
《阿英散文选》1981，百花
《小说四谈》1981，古籍
《阿英美术论文集》1982，美术
《敌后日记》(上下册，长篇小说)1982，江苏人民
《小说闲谈四种》1985，古籍
翻译书目：
《劳动的音乐》（短篇小说）苏联高尔基著，1932，上海合众书店
《母亲的结婚》(小说）苏联高尔基著，1935，上海龙虎书店
《高尔基名著精选》1947，上海新书局
《我的教育》苏联高尔基著，1948，上海新陆书局
