城市。从明朝永乐二年正式建卫到公元2014年，天津建城已有610周年。
天津古称“天津卫”。明建文二年（1400），燕王朱棣以“靖难”为名，与其侄朱允炆争夺皇位，率兵从直沽渡河南厂，偷袭沧州，攻下南京，建文四年（1402）夺取了政权，翌年改元“永乐”。永乐二年十一月二十一日（1404年12月23日）在直沽设卫，命工部尚书黄福、平江伯陈瑄、都指挥佥事凌云、指挥同知黄纲兴工筑城，并赐名“天津”，意谓“天子车驾渡河之处”。永乐二年十二月九日（1405年1月9日）设天津左卫。永乐四年十一月八日（1406年12月18日）改青州右卫（一说青州左卫）为天津右卫。
“卫”是明朝的军事建制，由指挥使统领，直隶于后军都督府。每卫士兵足额5600人，天津三卫士兵定额16800人。卫的建制虽没有行政职权，但有一定的土地（城堡及屯田）、数量较多的民众（屯田的军士及军属）和政事（军政及屯政）。随着人口增加，商业发展，事务繁多，词讼纠纷发生，卫所已不能治理这个军民混杂的商业化城市，明廷在天津陆续因事设官、设衙，建学，或将外地官、衙迁津理事。
清顺治九年(1652年)，三卫合一，归并于天津卫,设立民政、盐运和税收、军事等建置。雍正三年（1725年）升天津卫为天津州。雍正九年（1731年）升天津州为天津府，辖六县一州。
1860年天津被辟为通商口岸后，西方列强纷纷在天津设立租界，天津成为中国北方开放的前沿和近代中国“洋务”运动的基地。军事近代化，以及铁路、电报、电话、邮政、采矿、近代教育、司法等方面建设，均开全国之先河，天津成为当时中国第二大工商业城市和北方最大的金融商贸中心。
1912年（民国元年）3月，袁世凯就任中华民国大总统，“北京政府”（“北洋政府”）成立。是年7月，撤销天津县的建制，保留了“府”；1913年4月，又撤销天津府，重建天津县。
1928年6月，国民革命军占领天津，南京国民政府设立“天津特别市”。1930年6月，天津特别市改为南京国民政府行政院管的直辖的天津市。1930年11月，因河北省省会由北京迁至天津，天津直辖市改为省辖市。1935年6月，河北省省会迁往保定，天津又改为直辖市。
另外，光绪二十六年六月十八日（1900年7月14日），八国联军攻陷天津城，于七月五日组成“暂行管理津郡城厢内外地方事务都统衙门”（简称“都统衙门”），对天津实行军事殖民统治达两年之久。
1937年7月30日，日本侵略军侵占天津，次日成立伪天津市地方治安维持会；12月17日，伪天津市地方治安维持会，改组为伪天津特别市公署；1943年11月，伪天津特别市公署又改称伪天津特别市政府，对天津人民实行了八年的法西斯统治。
1949年1月15日，天津解放，建立天津市（一说“区”）军事管制委员会，同时成立天津市人民政府。1958年2月11日，天津改为河北省省辖市。1967年1月2日，天津又改为中央直辖市，直至今日。
