魏王拓跋焘派平南大将军、丹阳王大毗屯驻黄河边，任命司马楚之为安南大将军，封他为琅琊王，屯驻颍川以防备宋国入侵。接下来就看宋军的表现了，用兵打仗讲究的是兵贵神速，但是宋国右将军到彦之的运气十分的不好，偏在行军的日子里水势大涨，到彦之从淮水进入泗水，河水很深，每天行进才十里，从四月一直到秋季七月才进入黄河到达顺昌，后又溯河西上。
顺昌原属延平府，唐贞观三年，拆将乐县东南两乡置将水场，垂拱三年分南乡将水口为蠲科镇，景福二年改为将水镇，后改为永顺场。后唐长兴四年又将永顺场升为县，因县有顺阳乡，水有顺阳溪，故而得名顺昌。据清嘉庆《延平府志》记载：以其初顺服，故名取顺而昌之意，自此历代沿用。顺昌县位于福建省的西北部，县境分别与建阳、建瓯、南平、沙县、将乐、邵武六个县市接壤，原总面积1480平方公里。
魏军的心里也很明白，留在河南的兵力本来就很少，自己的军队要是硬扛也是扛不住的，魏王拓跋焘就是因为知道河南四镇的兵力太少了，于是就命令各军收聚碻磝、滑台、洛阳、虎牢的兵众全部转移。任命大鸿胪阳平公杜超为都督冀、定、相三州诸军事、太宰，因为杜超是密太后的哥哥，并增进爵位为阳平王镇守在邺城，成为各军的总指挥。
于是在拓跋焘的命令之下，魏军开始集体收拾行李铺盖，碾转向北渡过黄河以保存实力，七月初四，驻守在碻磝的魏兵弃城而逃，十四日，滑台的戎兵也撤离而去，二十日，洛阳、虎牢的戎兵都弃城逃走了，宋军立即进入了河南，然而等到宋军收复的，其实是一座座空城。
到彦之到达以后，留朱修之镇守滑台，尹冲镇守虎牢，建武将军杜骥镇守金墉，各队军队进驻灵昌津，列守黄河南岸直到潼关。在不到一个月的时间内，宋军兵不血刃就攻克了河南四镇，这时司州、衮州也已经被刘宋平定，各路军队都高高兴兴，欢呼雀跃，当然除了有一个人，这就是王仲德，只有王仲德面有忧色。
王仲德是刘宋的一名老将，他敏锐地观察到，这时的胜利来得太快了，仿佛不合乎常理，他私下告诫各位宋军将领说：“各位贤将不熟悉北方人的真伪，一定会堕入他们的圈套。胡虏虽然仁义不够，但凶狡有余，他们现在收敛戎兵北归，一定会合力集结，如果黄河水面封合，将会重新南来，怎能不对此担忧呢？”
果然，到了八月份，魏军就开始了试探性的反攻。魏王拓跋焘派遣冠军将军安颉监督统领各路军队攻打到彦之，到彦之派出偏将吴兴人姚耸夫渡过黄河进攻冶坂，与安颉进行激战，然而姚耸夫兵败死伤无数，宋军不得不渡河南归。拓跋焘听闻安颉取得了胜利，觉得宋军也不过如此，认为反攻的时机已经到了，他于是秘密增兵，拓跋焘又派遣征西大将军长孙道生会合丹阳王大毗屯扎黄河边上，以支援河南前线，防御到彦之到来。到彦之、王仲德只得沿着黄河设置守卫，回师守护东平。
魏国安颉从委粟津渡过黄河攻打金墉城，金墉城墙已经很久没有修整，又没有粮食，宋军守将杜骥想弃城逃走，又畏惧不敢。前线的气氛是一日比一日紧张了起来，但是在建康，刘义隆却是大喜过望，想到河南沦陷有七八个年头了，现在终于被自己再次所收复，祖宗的基业，如今总算是光复了，刘义隆于是下令大肆庆祝一番，以表达他自己心中的那一份喜悦。
当初，秦国刘裕灭后秦，将后秦的钟架迁移到江南，有一口大钟沉没在洛水中，现在刘义隆让姚耸夫带一千五百人前去打捞，建武将军杜骥骗姚耸夫说：“金墉城已经修整完善好，粮食也富足，所欠缺的只是人。现在敌虏骑兵南渡黄河，我们应同心协力抵御他们，大功告成后，再把钟拉出来也不晚。”
原来十几年前，刘裕北伐关中地区灭了后秦，把一批五胡乱华期间，几经碾转流落到后秦的皇家乐器也运回建康，途经洛水时，船只上的一口大钟掉落入水里，一直也没有派人来打捞，而朝廷的很多仪式、典礼都要用到大钟，刘义隆这时想到了此事，一来是为了皇家的威仪。二来也可能是想找回来父亲曾经的战利品，就派遣姚耸夫带了一千多人专门去打捞这口大钟。
看刘义隆挑选捞钟的时机，就知道他对北伐也是心里很没有底气的，但却硬是要拿出威武的架势来。如果不是魏军撤走了，他才趁着这个节点去打捞，可能以后就没有这个机会了。在一千多年前的古代，从大河里要捞出一件东西来，那当然是一个很大的工程，姚耸夫带了一千多人折腾了好几天，还是没能找到大钟在水底的位置。
时间已经是430年的初冬，天气已经转寒，姚耸夫带人正在打捞时，金墉守将杜骥找上门来了，杜骥对姚耸夫说：〝你呀，先不要急着捞钟，再过些日子，黄河就要结冰了，魏军铁骑早就等着过河来攻打我们呢，不如你过来和我一起守洛阳，到时候打跑了敌人，先立下一大功，再去慢慢打捞也不晚〞。
姚耸夫是刘宋将军，英勇果敢，威武有力，是刘宋许多将军所不能比的。但他是一个粗人，哪里想得那么多，他认为此计可行，不就是打仗吗？这可是俺的强项，当即放下了手中的活计，跟着杜骥就去了金墉城。
金墉城在汉魏洛阳城西北隅，又称洛阳垒。《孟津县志》记载：洛阳垒俗名李密城，位于平乐乡金村，遗址在今孟津县翟泉村阿斗冢正北方。金墉城为魏明帝太和元年筑，北依邙山，南临金城，位置险要，城外有护城河围绕，金墉城遗址南北长1048米，东西宽255米，总面积26万余平方米，金墉城三面开门，南门名曰乾光门，门两侧建有观，观下悬空列朱桁，朱桁下为大道，东门名曰含春门，北有退门。金墉城城墙上四面建观，每隔五十步有一个垛口，可以供人瞭望，城内著名建筑有崇天堂、光极殿、永昌宫，魏明帝置西宫于金墉城内，有《洛阳伽蓝记》说：〝重楼正阁，遍城上下，从下望之，有如云也〞。
当时，姚耸夫虽然同意了杜骥的意见，可是到了金墉城，看到城池不可防守，姚耸夫连忙摇头说：〝我说杜将军啊，你看这城墙如此地残损，连个守城的器具和工事也都没有准备好，这仗你叫我怎么打呀？像你这样守城是守不住的，俺还是回去捞钟吧〞。
杜骥只是假意地应付了几句，姚耸夫就带兵撤离了。其实杜骥眼见金墉城残破无粮，根本无法守住，然而又怕被指弃城逃跑，于是借故要前来协助打捞沉进洛水的钟架，同姚耸夫一起参与守城。姚耸夫也是看到金墉城状态后，亦知无法据守，于是率众离去，杜骥跟着也向南逃跑了。
弃守金墉城后，洛阳不久就被安颉攻下，宋军戎兵五千多人阵亡，宋军败退后，杜骥回到朝廷，却将失守的责任转嫁于姚耸夫，他对刘义隆说：“我本来想拼死固守金墉城，可姚耸夫到了城下马上就逃走了，使得军心沮败，不能够再禁止。”
刘义隆听了大怒，当即就在寿阳诛杀了姚耸夫。至此，魏国在黄河以北各路军队都集结于七女津，到彦之怕他们南渡，就派偏将王蟠龙溯流而上夺取魏军船只，魏将杜超等人迎击并杀了他，魏国寿光侯叔孙建、汝阴公长孙道生于是渡过黄河大举南下。魏将安颉与龙骧将军陆侯进攻虎牢，并攻克了虎牢，守将尹冲及荥阳太守清河人崔模投降魏国。
到彦之听到洛阳、虎牢失守，各路军队相继逃奔失败的消息，本想带兵返回。殿中将军垣护之用书信规劝他，认为应让竺灵秀帮助朱脩之守滑台，叫到彦之亲自带领大军进发，直捣黄河以北，并且说：“从前有人连年攻战，丧失兵卒缺乏粮食，还壮胆争赴向前，没有人肯随便后退。何况现在青州地区粮食丰熟，济水漕运畅通，军士马匹吃得饱又休息的好，我军威力也没有损伤，如果白白放弃滑台，坐视成功的事业丧失，难道这是朝廷授以重任的本意吗？”
到彦之没有听从，他想烧掉舰船步行后退，王仲德说：“洛阳已经沦陷，虎牢也不可守，这是很自然的形势。现在敌人离我们还有千里，滑台还有强兵，如果立刻舍弃舰船南逃，士卒肯定会四散。我们应该乘船进入济水，至马耳谷口，再详细考虑应当怎么办。”
到彦之因为已有眼病，到这时候大为恶化，况且将士大量发生疫病，于是带兵从清水进入济水，向南到达历城，烧毁舰船，丢弃盔甲，步行赶往彭城。竺灵秀放弃须昌城，向南逃亡到湖陆，一时青州、衮州的人大为惊慌。这时长沙王刘义欣正在彭城，手下将领害怕魏国大军很快赶到，就劝说刘义欣放弃镇守地返回京都，刘义欣没有听从。
魏军攻打济南，济南太守武进人萧承之带领数百人抗拒魏兵，魏军大量集结，萧承之命令手下士兵隐蔽起来，大打开城门，众人说：“敌众我寡，我们怎能如此轻敌？”
萧承之说：“现在我们困守孤城，事情已经非常危急了，如果再向敌人示弱，必然会被敌寇屠杀。我们只有表现出强劲来对待敌寇才行。”
魏国军队害怕济南埋有伏兵，就带兵离开了。魏将叔孙建攻打在湖陆的竺灵秀，竺灵秀大败，将士被杀五千多人，叔孙建于是镇驻在范城。等到宋军返回彭城，右将军到彦之、安北将军王仲德都被解除官职投入监狱，衮州刺史竺灵秀因丢弃军队依法斩首，刘义隆见到垣护之的书信而夸奖他，让他担任北高平太守。
到彦之北伐时，盔甲兵器军需物资十分丰富，等到失败回来，丢弃得一干二净，国家府库、武库因此空虚。有一天，刘义隆和群臣宴饮，有远方归降的人在座，刘义隆问尚书库部郎顾琛说：“仓库中的武器还有多少？”
顾琛谎称说：“大约有十万人的兵器。”
刘义隆问过之后就后悔了，但得到顾琛的回答他很高兴。
