南北朝时期，分裂、对峙和纷争的局面，促使丝路沿线政权为了自保而采取比较积极的对外政策。特别是北魏统一北方之后，诸多势力在西域交织，为域内各方提供了一个纵横捭阖的舞台。官方使节往来比两汉更加频繁，所涉及的地区和国家更加广泛。据《魏书》记载，平城时期就有46个中亚、西亚、西域国家的109次朝贡记录。

还在魏道武帝拓跋珪初年，发展中原没有更多的机会顾及四方，那一段时间，西域贡物不到。朝廷官员们奏请可依照汉代事例来通使西域，可以使中原的威望圣德震荡边远地区，又可以招来珍奇货物送达平城，拓跋珪说：〝汉代不守卫边境安宁百姓，而向远方开通西域，反而使国内的财物浪费，没有什么好处。现在如果通使西域，那么前代的弊端就要堆在老百姓的身上了。〞

因此就没有答应，致使经过了拓跋嗣一代，竟没有招服西域。到了太延年间，北魏圣德日益传至远方，西域龟兹、疏勒、乌孙、悦般、渴般、鄯善、焉耆、车师、粟特等国国王，开始派遣使者前来京都进贡。拓跋焘认为西域虽然已经在汉代就通使了，有所求时就低声下气而来，无所求时就公然傲视怠慢皇命，这是他们自知地理偏远，皇朝大军不能够轻易到达的缘故。如果现在允诺使节往来，最终不会有所益处，就不想派遣使节。于是有官员上奏说：〝西域九国不怕遥远艰险，自远方进贡地方的特产，其理是应该与他们互通，怎么能够事先就压制于人呢？〞

于是答应了通使，便开始派遣使者王恩生、许刚等出使西域。然而王恩生等到达流沙，就被蠕蠕俘虏了，就没有到达西域。接着又派遣散骑侍郎董琬、高明等携带很多锦帛，到鄯善抚慰九国，重重赏赐了他们。

当初董琬等接到拓跋焘的诏令，道路方便的其他国家都可以前往。董琬等经过西域九国，北行到乌孙国，乌孙国国王得到魏朝的赏赐，恭恭敬敬地接受，非常高兴。他对董琬等人说：〝传说破洛那、者舌国都记着魏朝的恩德，都想称臣纳贡，只是担心没有途径。现在你们既然已经来到这里了，不如可以前去那两个国家，以成全他们一直仰慕中原的心志。〞

乌孙是西汉时期西北地区最强大的民族之一，公元前二世纪初，乌孙与月氏共同游牧于敦煌祁连之间，从地理位置上看，乌孙与月氏均在匈奴之西，月氏的大部分牧地在乌孙与匈奴之间。乌孙人以畜牧为主，兼营狩猎，不务农耕，而养马业特别繁盛。

据《汉书•张骞传》记载：乌孙王难兜靡被月氏攻杀，当时其子昆莫新生，为匈奴冒顿单于收养，后来得以复国。公元前176年间，冒顿单于攻破月氏，月氏被迫西迁至伊犁河流域。乌孙昆莫为报父怨，遂向西攻破大月氏，月氏复西走，徙至大夏地，伊犁河流域遂为乌孙所据。

乌孙的族属一直有几种说法，或匈奴，或突厥，或东伊朗，族说不一而足。汉代文献《焦氏易林》中描述说：〝乌孙氏女，深目黑丑，嗜欲不同。〞据此可以断定，乌孙人是属于肤色偏黑的民族。但是唐人颜师古对《汉书•西域传》作的一个注释中揭示说：〝乌孙为西域诸戎，其形最异。今之胡人青眼赤须状类猕猴者，本其种也。〞

依此分析，乌孙人应该是深目高鼻，赤发碧眼的欧洲人种。尽管说法很多，但有一点十分明确，就是乌孙人与汉人是截然不同的。董琬于是自己去破洛那，叫高明去出使者舌国，乌孙王都替他们派了向导翻译。到达这两个国家后，董琬等宣读诏书抚慰赏赐了他们。后来董琬、高明东还，乌孙、破洛那等国都派遣了使节与董琬他们一块来到中原进贡，共计有十六个国家，从此相继来到中原，每年不断，魏国内也出使使节数十人。

那时候，拓跋焘每派遣使者出使西域，常常诏令河西王沮渠牧健，让他护送到姑臧，沮渠牧健也经常派向导领路走出沙漠。有一次使节从西域回到武威，沮渠牧健身边的人对使者说：〝我们主子听信蠕蠕吴提的荒谬说法，称：‘去年魏朝皇帝亲自带兵攻打我们，士卒战马都得了瘟疫而死，致使战败而归，我擒获了他的长弟乐平王拓跋丕’。我们主子听了非常高兴，就在国内大肆宣扬。又听说吴提派遣使者通告西域各国：‘魏朝已经削弱，现在天下只有我们国家强大。以后如果再有魏国使者来了，不要再恭恭敬敬迎送’。由此可见，西域国家也有贰心。〞

加上沮渠牧健侍奉魏王也逐渐怠慢，使者回到魏国后，详细地把情况转告了魏王拓跋焘，拓跋焘派尚书贺多罗出使凉州观察虚实，贺多罗回来也说沮渠牧犍虽然外表上谨守称臣的礼节，而内心已对魏国不服。拓跋焘打算征讨凉州，于是就来问崔浩，崔浩回答说：“沮渠牧犍叛逆之心已经暴露，不可不杀。魏国官军前几年北伐，虽没能获得全胜，实际上也没有损失多大，战马三十万匹，估计在路上死伤的不满八千匹，常年瘦弱而死的也不少于一万匹，但远方的凉州乘我国空虚，就以为我国国力已经消耗殆尽，现在我们出其不意，大军突然到达，他们肯定惊恐慌乱不知所措，那么活捉他们是没有问题的了。”

拓跋焘说：“很好。我也以为是这样。”

于是召集所有公卿大臣到太极殿西堂商讨攻打凉州之事，弘农王奚斤等三十多人都劝说：“沮渠牧犍的国家，是西方边境的不显眼小国，虽然内心不是真正臣服我国，但他继承父位以来每年朝贡，朝廷将他作为藩臣对待，并将公主下嫁给他，现在他的罪恶尚未暴露应加以宽大。我国刚刚征伐了蠕蠕，兵士马匹疲惫不堪不可大规模用兵，况且听说他们国家土地贫瘠难以找到水草，大军到达之后，他们会据城固守，此时发兵攻打不能马上攻下，野外又没有什么东西可以掠夺，这是很危险的一条路。”

自从凉州平定后，一个很自然的道理，鄯善国认为唇亡齿寒。现在武威被魏国灭掉了，接下来便轮到了他们。如果有使者往来，就会了解到他们国内更多的情报，那么自取灭亡就更近了。不如干彻断绝还可以支撑得更久。于是就阻断了塞下的往来道路，致使西域的进贡物品，多年都不能够进入中原。直到平定了鄯善，各国使节才又通往起来。

开始时，董琬等使节回到平城，详细介绍了自身经历的所见所闻，以及邻国的一些情况，说：〝西域从汉武帝时拥有五十多个国家，后来逐渐兼并，到太延年间就十六个国家了。我们可以把西域地块分成四个区域：从葱岭以东、沙漠以西为一个区域，葱岭以西、海曲以东为一个区域，者舌以南、月氏以北为一个区域，两海之间、沼泽以南为一个区域。其中里面各国的小首领，大概可以用百位来计算。从中原出使西域，原来有两条道路，后来变成了四条。从玉门关出发经过沙漠，西行二千里到鄯善，这是一条路。从玉门关经过沙漠北行二千里到车师，这也是一条路。从莎车西行一百里到葱岭，在从葱岭西行一千三百里到伽倍，这也是一条路。从莎车西南行五百里，再从葱岭西南行一千三百里到波路，这也是一条路。〞

董琬等没有记载而另有进贡的，只是记录了国家，不能够详载国家的习俗，值此中原正逢动乱，一直到齐、周，都没有听说有关西域的事情，所以两代的史书都没有留下记录。

当初崔浩不喜欢尚书李顺，李顺出使凉州达十二个来回，拓跋焘认为李顺有才干，凉国武宣王沮渠蒙逊多次与李顺交游饮宴，对他的手下群臣时常讲些轻视魏国的狂言，又深怕李顺泄露给魏王拓跋焘，就把金银财宝塞到李顺怀里，李顺也就替他隐瞒了下来。崔浩知道了这些情况，就秘密告诉了拓跋焘，拓跋焘当时不相信崔浩的话。

等到魏国朝廷商议攻打凉州，李顺和尚书古弼都说：“从温圉水以西到姑臧，到处都是干枯的石头，绝无水草，那里的人说，姑臧城南天梯山上，冬天有积雪达一丈多深，春夏消融下流成河，当地居民用来灌溉庄稼。一旦他们听说大军到来，就会挖开渠口，河水就会断绝。姑臧城方圆百里地不生草，人马饥渴难以久留，奚斤等人的意见是对的。”

拓跋焘就命令崔浩与奚斤等人互相辩论，但众人没有别的话可说，只说那里没有水草，崔浩说：“《汉书地理志》称：‘凉州的畜产是天下最富饶的’。如果没有水草，牲畜怎么繁育？另外汉代人绝不会在没有水草的地方修筑城池建立郡县，况且冰雪的消融仅能浸湿泥土，收敛灰尘，怎么可能流成河渠，灌溉庄稼呢？这实在是骗人的鬼话。”

李顺说：“耳闻不如目见，我曾经亲眼看见，怎么用得着与你辩论？”

崔浩说：“你接受人家的金钱，想为人家游说，说我没有亲眼看见就可以骗我吗？”

拓跋焘暗地里认真听他们的辩论，听到这里就出来见奚斤等人，言辞脸色很严肃，群臣不敢再说什么，只有含糊答应而已，群臣走出以后，振武将军代郡人伊馛对拓跋焘说：“凉州如果没有水草，他们怎么建立国家？众人的议论都不可信，宜听从崔浩的话。”