魏王拓跋焘到达瓜步，毁坏百姓房屋，又砍芦苇造筏子，声称将要进军渡过长江。瓜步一作瓜埠，在南京市六合区东南，亦名桃叶山，水际谓之步。古时此山南临大江，又相传吴人卖瓜于江畔，因以为名。

南北朝时期，瓜步曾经为军事争夺要地，公元450年，南宋刘义隆发动了元嘉北伐，但是被北魏拓跋焘击败，后拓跋焘反攻刘宋，十月从黄河北岸出兵，连续击溃宋军多路主力，十二月率兵至此，凿山为盘道，设毡殿，隔江威胁建康。

南宋鲍照迥《瓜步山楬文》记载：〝瓜步山者，亦江中眇小山也。徒以因迥为高，据绝作雄而凌清瞰远，擅奇含秀，是亦居势使之然也。〞

宋王安石《入瓜步望扬州》诗：〝落日平林一水边，芜城掩映只苍然。〞

宋国都城建康为此大为惊骇，百姓们都挑担站着，随时准备逃走。致使建康内外戒严，丹杨郡内全部民户征发兵丁，王公以下的子弟都要从军。

命令领军将军刘遵考等带兵分别守卫重要渡口，游动巡逻上自于湖，下到蔡州。又阵列舟舰连成阵营，遍布江滨，自采石直到暨阳，绵延六七百里。太子刘劭出镇石头城，总领水军，丹杨尹徐湛之防守石头仓城，吏部尚书江湛兼任领军，军事指挥权全部都给江湛。

江湛字微深，守丧以孝顺闻名，喜爱文义，善于弹琴鼓瑟，兼明算术。担任彭城王刘义康的主簿，太子中舍人。司空檀道济为他的儿子求娶江湛的妹妹没有答应，刘义康下旨又不听从，当时的人们都推崇他的志气。刘义康兴盛时，人们都争着自求交好，只有江湛疏远，坚决要求外出，于是让他做了武陵内史。随王刘诞担任北中郎将、南徐州刺史，以江湛为长史、南东海太守，把政治事务都委托给他。

元嘉二十五年征为侍郎，让他担任机密工作，调任左卫将军。当时更改选任学校官员，由太尉江夏王刘义恭兼任国子祭酒，江湛兼任博士，转任吏部尚书。刘义隆大举北侵，全朝廷的人都认为不可以这样做，只有江湛赞同。等到魏王拓跋焘到了瓜步，于是让江湛兼任领军，凡是军中处置，全部委任给他。

刘义隆登上石头城，用忧惧的脸色对江湛说：〝北伐的计划赞同者少，现在士大夫、老百姓都疲劳怨恨，我很惭愧，让士大夫忧愁，是我的过错。〞

又说：〝檀道济如果还在，岂让胡马到这里？〞

刘义隆又登上莫府山观看形式，于是悬赏得到拓跋焘及其王公的脑袋者，答应封爵和赏赐金银布帛。又招募人员带野葛酒放在空旷的村庄中，打算毒死魏国人，但没有能够伤害到他们。

拓跋焘在瓜步山上开凿盘上道路，在山上设立毛毡帐篷。拓跋焘不喝黄河以南的水，就用骆驼背负黄河以北的水随军供应。拓跋焘还送给刘义隆骆驼、匹马，而且求和要求通婚。刘义隆派奉朝请田奇送给魏主奇珍食物果品。

拓跋焘得到黄柑，立即吃它，并且大喝酃酒。左右侍从有人对拓跋焘耳语，害怕食物有毒。拓跋焘不听，举手指天，并叫出他的孙子给田奇看，说：〝我远来到此，不是想创造功名，实际是想继续两国友好关系，休养两国人民，永远结为婚姻援助关系。宋国如果能以女儿给这孙儿为妻，我就以女儿给武陵王为妻，自今以后也不再南来。〞

田奇返回说明了情况，刘义隆召见太子刘劭及群臣商议对策，众人都说应该答应魏主，江湛说：〝戎狄不讲人情，允许了他没有好处。〞

刘劭发怒了，声色十分严肃地对江湛说：〝现在三王都在危难中，怎可草率提出不同意见？〞

在座的人因此解散都回殿，刘劭故意让佩剑卫士及左右侍从推撞江湛，江湛几乎跌倒。刘劭对刘义隆说：〝北伐失败可耻，几个州沦陷被攻破，只有斩江湛、徐湛之人头，才可以向天下人谢罪。〞

刘义隆说：〝北伐是我的意思，江湛、徐湛之只是没有异议而已。〞

由此太子刘劭与江湛、徐湛之结下了怨仇，魏国也没有能够得以与宋国结成婚姻。

徐湛之是东海郯县人，幼年时便成了孤儿，深受宠爱，常和江夏王刘义恭呆在宋武帝刘裕的身边，寝食不离。元嘉二年，他被任命为著作佐郎，员外散骑侍郎，但他未接受。元嘉六年开始修建东宫，他始任补太子洗马，转任国子博士。

后任奋威将军，南彭城、沛二郡太守，又调黄门侍郎，因祖父年老此去官职。后又被授予二郡太守，加辅国将军，调秘书监，领右军将军，转任侍中，加骁骑将军。又任秘书监，加散骑常侍，骁骑将军职位不变，调任中护军未接受，又调任太子詹事，不久又加侍中。

徐湛之任冠军将军、丹阳尹，又封为征虏将军，加散骑常侍，因为服公主丧未接受。葬礼过后，又被授予前面的官职，他上表坚决辞谢，又到廷尉那里去请罪，刘义隆诏令狱官不得接受，这之后他才接受了任命，但坚持辞谢常侍，刘义隆允许了。

元嘉二十四年，徐湛之服完公主丧后，转任中书令，领太子詹事，出朝任前军将军、南兖州刺史。徐湛之非常善于治理，恩威并用。元嘉二十六年，徐湛之又任丹阳尹，领太子詹事，将军不变。元嘉二十七年，索虏南侵至瓜步，徐湛之率军保护京城，与太子刘劭一道守卫石头城。元嘉二十八年春。鲁爽兄弟率部下归顺宋朝。

鲁爽是鲁轨的儿子，当初鲁宗之投奔魏国后，他的儿子鲁轨当了魏国的荆州刺史、襄阳公，镇守在长社，常常想南归宋国。因以前杀了刘康祖和徐湛之的父亲，所以不敢回归宋国。鲁轨死后，儿子鲁爽继承了父亲的官职爵位。

鲁爽年少时就有军事才能，与弟弟鲁秀都受到拓跋焘的宠信。不久兄弟二人都犯了法，受到拓跋焘的责怪，鲁爽。鲁秀害怕被诛杀。跟随拓跋焘从瓜步返回魏国时，到达湖陆，向拓跋焘请求说：〝奴才与南国有仇，每次大军来，常害怕战祸波及祖先的坟墓，请准许我们兄弟二人同去迎回祖先尸骨迁葬平城。〞

拓跋焘同意了他们的请求，鲁爽到达长社，于是杀死魏国守军数百人，率领部曲和愿意跟从的人一千多家，来投奔宋国汝南郡。鲁爽派鲁秀前往寿阳，向南平王刘烁献书要求投降。刘义隆听说此事大喜，就任命鲁爽为司州刺史镇守义阳，任命鲁秀为颍川太守，其余兄弟侄儿都授以官爵，赏赐丰厚、因此魏人毁坏他们的祖坟。

徐湛之为了国家利益，认为朝廷的谋划远大，是特意奖励接纳鲁氏兄弟，不敢再讲私人恩怨。他请求退居乡野，没有被批准，后转任尚书仆射，领护军将军。春正月初一，拓跋焘在瓜步山上与群臣大办宴会，公布爵位，赏赐财物不等。魏兵沿着长江点火，宋国太子左卫带尹弘对刘义隆说：〝六夷这样做，是要撤走了。〞

果然，魏军掠夺居民，焚烧房屋后就撤走了。魏军路过彭城，宋国江夏王刘义恭惧怕不敢攻击，有人报告说：〝敌军驱赶南方人口一万多，今晚应在安王陂过夜，离城仅数十里，现在追击他们可全部夺得。〞

将领们都请求出击，刘义恭禁止不允许。第二天，朝廷的驿使到达，刘义隆命令刘义恭尽力急追。然而魏军已经走远，刘义恭这才派遣镇军司马檀和之向萧城追击。魏军早已听说了，就把驱赶的南人全部杀光而后逃走，被俘的宋殿中将军程天祚也逃了回来。

当初，拓跋焘路过彭城，派人对城中的宋兵说：〝粮食出光了就回去，等到明年麦子成熟了再来。〞

到了约定的时间，宋国江夏王刘义恭商议割掉麦苗，把城外的百姓都迁移到城堡里集中，镇军录事参军王孝孙说：〝敌人不能再来，自然已经可保住庄稼。如果他们又来了，这个建议也不能成立。百姓关闭在城内，饥馑时间长了，目前正是春季，只能在野外采摘以糊口。一旦进入城堡聚集，饿死之事马上就会发生。百姓要是知道必定是死，怎能控制自己？敌虏如果一定来，再去割麦子也不迟。〞

在座的人都沉默不语，没有人敢回答，长史张畅说：〝王孝孙的意见，实在有可考虑的。〞

镇军府内签董元嗣侍从在武陵王刘骏身旁，他进言说：〝王录事的建议不可改变。〞

别驾王子夏说：〝此论非常有道理。〞

张畅拱手举版对刘骏说：〝下官想命王孝孙弹劾王子夏。〞

刘骏说：〝王别驾有什么事不对吗？〞

张畅说：〝割麦移民，可以说是重要决策，一方的安危，事情全与这项决策有关。王子夏身为一州幕僚的头头，却没有表示意见，等到听了董元嗣的话，才欢笑应答。阿谀奉承左右的人，如何能够侍奉君主？〞

王子夏、董元嗣都大为惭愧，因此刘义恭的提议也被取消。这一次，魏军总共攻破南充、徐、兖、豫、青、冀六个州，杀伤的人不可计数，壮丁立即砍死，婴儿贯穿在长矛上，盘旋着做为游戏。凡经过的郡县，烧杀成一片赤地，什么东西也没有剩下。春天燕子回来，只好在树林中做窝。魏军的士兵战马死伤也过一半以上，魏国人民也都怨恨这场战争。

刘义隆每次任命将领出兵，常常亲自授给现成的部署安排，交战的日子也要将领等待他的亲笔诏书，因此将帅们临战之时都犹豫难定，没人敢自行裁断。另外，江南临时征发的白丁，没有经过训练，作战的时候随便前进后退，这是宋军此次战败的主要原因。从此宋国城邑一片萧条，刘义隆的元嘉之政也就彻底衰败了。